— Идем на дорожку. Нам в дальний конец нужно.

Бегущая лента принесла подростков в северное крыло парка. Тинка повела парня по выложенной камнем тропинке к куртине плакучих ив. Рик с интересом оглядывался по сторонам. В эту часть он раньше не заходил.

Под ивами, конечно же, стояла пластиковая скамейка. Девушка уселась на нее, откинулась, вытянула ноги.

— Садись. Это мое любимое место. Эти ивы моя бабушка посадила.

Парень поставил контейнер на траву, нерешительно опустился на скамейку.

— Рик, ты когда-нибудь думал, что у всех на свете есть предназначение?

— Ты про Звездных Стражей? И их Великую Миссию? Ты что, историю колонии не учила?

— Нет. Я не про них. Дядя Лар говорит, что у человека, как вида, есть свое предназначение.

— Ну, может быть.

— Вот я думаю, а какое оно, это предназначение.

— У человечества?

— Нет. У нашей колонии. Неужели только бесконечно воевать? Может, наша миссия, создать жизнь, способную заселить планету? Может, мы сразу пошли не по тому пути?

— Я не думал…

— Тогда Багряник, это наш первый правильный шаг. И ему обязательно надо дать шанс. Позволить и ему выполнить свое предназначение. Ведь не может быть, чтобы мы создали его просто так, как игрушку?

— А почему же совет не хочет этого?

— Они бояться, что террианские гены попадут в лапы дахейцев. Но это же смешно. Багряник создан на совсем другой базе. У него даже основания в цепочке ДНК поменяны на аналоги.

— Совет это знает?

— Да. И все равно не разрешают. Говорят — слишком много схожести с террианским геномом и… в общем, они бояться.

— Чего?

— Не знаю.

Они просидели молча еще минут десять. Говорить не хотелось. Было здорово просто слушать шум деревьев, щебетание воробьев.

Браслет у Тинки на запястье три раза коротко пикнул.

— Мне уже пора, встрепенулась девушка.

— Про Багряник, я подумаю, постараюсь помочь.

— Спасибо! Приходи сюда, на скамейку.

— Приду.

Тинка подхватила с травы контейнер и ушла по тропе вдоль ручейка. Рик проводил ее взглядом и вздохнул.

«С Багряником понятно. Его миссия заселить поверхность. А со мной? Какое у меня предназначение? Прятать внутри чужака, пока он не решит уничтожить всю колонию?

И просто ждать?»

Пятый уровень, помещения отдела ресурсов, Бажен Шорий

Торий Терентьевич растянул картинку на все виртуальное окно.

На изображении был ясно виден мужчина в комбинезоне, стоящий под пучком трубчатых магистралей на фоне настенного аппаратного шкафа. Он стоял к камере боком, полуобернувшись, и смотрел почти в объектив.

Несмотря на ясность очертаний, фигура была полупрозрачна и сквозь нее четко просвечивали приборы на лицевой панели шкафа и блестящие крепления пучков провода.

С фотографии полувековой давности смотрел Ник Бобров. В этом не было никаких сомнений. Бажен узнал даже родинку на щеке.

— Но это же невозможно! Он родился только через двадцать лет!

— Невозможно, — согласно кивнул Раутледж, — но кто тогда это такой?

— Призрак. Информационная матрица. Или просто подделка!

— Исключено. Эти изображения восстановили месяц назад. До этого кристаллы лежали в хранилище. К ним никто не прикасался со времен эвакуации.

— Еще забавнее. И что мы теперь имеем? Непонятный феномен или информационную проекцию? Предположим даже, что Бобров действительно подменыш. Что мы можем сделать?

— Я говорил, будет поздно! Вы отправили трех людей и две отличные машины на гибель.

— Это еще не факт. Судя по вашим же материалам, подменыши или неизвестные помогают скорее нам, чем противнику.

— Это первые два. Но они выглядели как люди. Вполне материальные. А этот…

— Коллеги. Давайте вернемся в конструктивное русло.

Торий стер со стола изображения. Откинулся в кресле, поглядел на одного, потом на другого члена совета.

— Какие конкретные действия вы можете предложить?

— Вернуть экспедицию! — стукнул ладонью по столу Бьерн, — а нелюдя изолировать!

Торий усмехнулся.

— Как вы предлагаете это сделать? Теперь между нами и «кротами» полсотни километров забитого щебнем тоннеля. Экспедиция полностью автономна. Все полномочия в ведении Боброва. Согласно постановлению совета. И изменить его мы не можем до окончания миссии.

— Значит, нужно созвать чрезвычайное собрание, и в свете обстоятельств…

— Коллеги, давайте не будем делать опрометчивых шагов… — попытался разрядить обстановку Торий.