Майкл возблагодарил звезды. Подчиненные были отключены от сети и не могли почувствовать его приступ. Не хватало еще, чтобы бойцы начали сомневаться в своем командире.

«Похоже, Лара права. Больше тянуть нельзя. После дежурства придется лечь на глубокое сканирование. Все равно обследования не миновать. Мониторинг зафиксировал приступ. Медикам только дай повод: вцепятся бульдожьей хваткой.

Неужели всем больным АФ небо кажется каменной крышкой?»

Вспомнились операты, отстраненные от работы. Ветераны с исковерканной психикой, обреченные отбывать трудонорму в оранжереях. По спине пробежал противный холодок.

«Это моя судьба? Так рано?!»

— Сыграем, командир? — Влад кивнул на мерцающий над столом прозрачный куб объемных шашек. — Он уже пятый тур сдал.

— Нет бы спасибо сказал, что я с ним время трачу, так еще издевается, — Крис недовольно скривил тонкие губы, откинулся на спинку и вытянул ноги. — Уж лучше буду в оптику пялиться. Все проку больше.

Услышав про оптику, Майкл вздрогнул. Чтобы не выдать себя, небрежно, двумя пальцами сжал инф и бросил в сторону вешалки. Серебристый ободок лег точно на третий свободный крючок, крутнулся вокруг него, повис и закачался. Командир довольно хмыкнул, плюхнулся в предупредительно выросшее из пола кресло.

Конечно, ресурснику тягаться с тактиком, натренированным на объемное мышление, смысла нет. А вот старшему операту, обязанному владеть ситуацией в целом…

— Не ворчи, Крис. — Майкл откинулся на спинку, потянув к себе столик. — Попробую за тебя отыграться. Но ничего не обещаю.

Влад только молча усмехнулся.

— Отыграешься. Как же. — Ресурсник смахнул шашки с поля. Диски рассыпались по бежевому пластику, растеклись цветными лужицами и исчезли, чтобы через мгновение прорасти на начальных позициях. — Лучше скажи, Майки, что ты высмотрел в оптике. Я же вижу, что-то не так…

Командир группы молча рассматривал ромб из красных фишек, расставленных на восьми уровнях объемного поля, кожей чувствуя два вопросительных взгляда. В рубке повисла тишина.

— Ладно, — наконец не выдержал он, — но это только мои догадки… не нравится мне последний прогноз. Что-то здесь не так. Седьмая база дахов вот-вот покажется над горизонтом, девятка едва миновала сектор, а уровень опасности три и семь десятых. Всегда был выше семи. И последние два налета были вялыми. Одна видимость. Такое длинное затишье… неспроста. Прогноз прогнозом. Но ведь для чего-то нас здесь держат. Иначе давно бы силиконом заменили.

— И только то? — фыркнул ресурсник, — не бери в голову. Ты же сам подтянул резервы к западной границе. Даже если будет атака с «семерки». Посадим десант под колпак.

— Зону охвата мы перекрыли, — поддакнул Влад.

— Рик сегодня придет в гости, — неожиданно проговорился Майкл.

— Вот оно что! — оживился Влад, толкая локтем Криса, — Малыш Рики!

— Что, тоже алчет по стопам пойти?

— Мечтает боевую рубку увидеть. — Майкл вздохнул. — Киберами бредит, сражениями, все тактические таблицы в сети перечитал. Оформил ему статус на день. Обещал показать оптический обзор. По гостевому оптика разрешается.

— Все мы мечтали… — Крис ностальгически улыбнулся, потер подбородок. — Вот получим статус, и все девчонки наши.

— Будут, — подмигнул ему Влад, — Если в папашу пойдет…

— Да уж, — нарочито задумчиво протянул Крис, — за Ларой весь наш выпуск бегал…

— Отставить разговоры, — старательно нахмурившись, рявкнул Майкл, — начинаем партию.

Довести до конца классическую комбинацию «усатый треугольник» он не успел. По ушам ударил зуммер тревоги. Окаймившая потолок контрольная лента враз посветлела до салатной. И продолжала желтеть. Операты, расхватав инфы, бросились к ложементам. Боевая рубка «Запад-11» готовилась к отражению неожиданной атаки.

Нулевой уровень, шлюз транспортной шахты, Рик Соллен

— О, а ты куда? Здесь детям нельзя.

Рик Соллен обернулся. Из раскрывшейся лифтовой капсулы вышли двое мужчин в белых комбах.

У меня гостевой, — гордо ответил Рик.

— Правда? А ну-ка, покажи.

Подросток с оскорбленным видом приложил палец к экрану настенного инфа. Женский голос произнес «Гостевой статус, суточный допуск номер 518, проход разрешен». Рик задрал нос и отошел в сторону, пропуская парней. Операты удивленно переглянулись.

— Это же смена наша растет, — подмигнул товарищу тот, что повыше, и шагнул в створ мембраны, — Дахи узнают, еще на орбите от страха передохнут.

Второй примирительно хлопнул подростка по плечу.

— Давай, друг, не обижайся. Говори, к кому в гости прибыл. Проводим.

— Имею право не отвечать, — фыркнул Рик, — сам найду! в проводниках не нуждаюсь.

— Ну, как знаешь.

Операт пожал плечами и скрылся в проходе. Подождав секунды три, подросток шагнул следом за ним в коридор, ведущий к боевым рубкам.