Плоть планеты содрогалась и корчилась от ударов. Там, вверху, где пусто и светло, враги пытались добраться до крохотного пузырька с укрытыми внутри живыми, разумными комочками.

Цель приказывала защитить их. Он бы и сам сделал это. Совсем недавно он был столь же слабым и жалким. И еще, там были… была…

Не вспомнить. Не важно. Главное Цель! Все силы сознания уходили на поддержание баланса бушующих в огненном теле энергий. На продвижение вверх. К пустоте, холоду и свободе.

Он приближался к окутанному в вибрирующий кокон пузырьку. Кокону, который так слаб и тонок. Он же не выдержит его прикосновения. Тонкая, металлическая скорлупа просто испарится, исчезнет.

Но вдруг шарик начал обрастать прочной скорлупой, отделившей его от окружающей метрики. Он был готов лечь на огненную ладонь и унестись в бесконечный и мгновенный путь, сквозь сияющую пустоту.

Вдруг Рик ощутил прикосновение. Осторожное и ошеломленное. Отблеск иного сознания. Там, около пузыря, был кто-то, столь же обширный, и подобный. Похожий своей двойственностью.

Цели это не понравилось. Она приказывала не слушать, закрыться, отогнать чужую мысль. Но ее власть была не столь сильна, как раньше. Сознание Рика вплелось в огненную суть нового тела, сроднилось с ним, черпая из бездонных источников.

И человек потянулся к человеку.

Западный сектор обороны, Крот-1, Крот-2, Майкл Соллен

— Ник, давай на десять градусов правее, там стеклянные поля. Скорости добавим.

— Согласен.

Стальная гусеница чуть изменила направление и вскоре выскочила на укрытую слюдяной пылью поверхность стеклянного озера, разлившегося после взрыва ударной платформы. И понеслась, набирая скорость, оставляя после себя блестящую бурую полосу. Острые когти бесчисленных ножек вонзались в спекшуюся корку, толкая «кротов» вперед. Пыль и песок разлеталась в стороны, и ветер подхватывал и трепал длинный розовый шлейф.

— Майкл. Что со связью?

— Пока глухо. Может, не слышат, может, не могут ответить.

— Нужно добраться до транспортного узла. Там попробуем нырнуть в тоннель.

— Далеко еще?

— Если бы эта дорожка до него…

— Не радуйся, скоро кончится.

— Жаль. Две с половиной сотни мы даже на склоне не развивали.

— Лучше заливай батареи. И готовь стасис. Идем прямо в пекло.

Наперерез «кротам» плыли три «снежинки», посылая вниз снаряд за снарядом. Окутанные голубой плазмой болванки били в грунт. Каменное основание под розовым покрывалом вздрагивало. Песчаные змейки стекали с вершин барханов.

Вокруг платформ вились «крыланы» и «москиты». Дахейцы уже заметили новую цель. Одно из звеньев покинуло круг и поспешило наперерез «кротам».

— Ник, готовься маневрировать. К нам гости.

— Может, уйдем вправо?

— Там десантная платформа висит. Значит, «амебы» неподалеку. Если пойдем прямо, есть шанс проскочить мимо них.

— А влево?

— Прямо под «снежинки». Вон как грунт под нами ухает. Зацепят, даже собирать будет нечего.

— Значит, вперед. Тогда зашли «комара» подальше, вдруг…

— Уже не надо. Нас услышали.

— Откуда знаешь?

— Налево глянь.

Неизвестно откуда выскочили два «краба» и боком побежали следом за «кротами», наводя на звено дахейских штурмовиков зенитные пулеметы.

— Наконец- то!

— «Крот-1», это центральная.

— Центральная, наконец-то. Куда нам причаливать?

— Шлюз западной шахты. Даю маршрут.

— Это же еще больше сотни по поверхности…

— Все тоннели блокированы. От маршрута прошу не отклоняться. В центральном секторе будут производиться подрывы покрывающей породы.

— Ник, Это Олаф. Майкл с тобой?

— Майкл Соллен на связи.

— Где «Кузнечик»?

— В ущелье. После сеанса мы связь не поддерживали. В целях скрытности. Но, судя по моим наблюдениям, активности дахов в том квадрате нет.

— Будем надеяться…

— У нас здесь целый караван впереди.

— Вижу. Сейчас ваш эскорт подоспеет. Майкл, принимай управление. Впереди полно «пузырей». Удержать связь не сможем.

Из-за соседнего бархана выскочили еще три «краба». У каждого на спине по паре «мопсов». И вовремя. На «кротов» уже катилась сверкающая зеркальная волна.

— Ник, повторяю, от маршрута не отклоняться! Артиллерия начинает обстрел сектора. Если не хотите попасть под…

Связь резко оборвалась, забитая помехами.

— Ник, давай плазму!

«Крот» выпустил огненные клыки и полоснул по накатывающемуся валу перехватчиков управления, прорубив широкую просеку. «Крабы» поравнялись с «гусеницами», два «мопса» перепрыгнули на спину бурового комплекса и принялись кромсать присосавшиеся к броне «пузыри».

Мгновением позже над плато расцвели огненные цветы разрывов. Две полосы справа и слева. Артиллерия отсекала дахейских штурмовиков. Два «крылана» вспыхнули. Одна из «снежинок» покачнулась, накренилась и начала падать.