Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись нехорошим блеском.

– Ну, иди сюда, деточка!
– нежно поманил он меня.

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

– За что?!
– взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

– Давай, врежь мне!
– заорал Валенок, отвешивая мне тумака.
– Мужик ты или не мужик!!!

Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.

– Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

– Все!
– закричал Грег, вскакивая из-за стола.
– Брейк! Закончили!

– Да я только начал!
– обиделся Валенок.
– Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!

– Этого-то я и не хочу. Зачем мне боец типа Ван Дамма?

– Это как?
– заинтересовался я.
– Чем плох Ван Дамм?

– Не видел в фильмах, что ли? Пока ему раз десять не врежешь - всерьез не бьется.

Валенок заржал.

– Он должен полностью контролировать пламя, - резко сказал Грег.
– Иди, отдохни! Дай я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов - вдруг в будущем пригодится?

Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

– Ну-ну, посмотрим!
– пробасил он и добавил тихо.
– Ты заметил?

Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.

Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

– Я готов!

– Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег.
– И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной...

Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.

– Теперь представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера.
– Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет...

Я протянул:

– Ах, это...

Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, то дао для домохозяек начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

– Я тебя предупреждал - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?

– Так они же не действуют, - пробурчал я.

– Просто они не про таких, как ты... Точнее, каким ты был раньше.

– А что изменилось?

– Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани...

Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел - не глазами, - как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя его на вкус...

– Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - Он становится горячее...Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло...

"Он же там застрянет!" - испугался я, услышав последнюю команду.

Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.

– Ты не сопротивляешься... Ты расслаблен...

"Я расслаблен", - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается злая ангина.

– Ты позволяешь соскользнуть ему вниз...

Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!

В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем - казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!

– Гаси его, гаси!
– заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.