Возбуждающая недовольство труба соседствовала с ними довольно долго. Вблизи центра земли она повернула налево, а персонал двинулся направо. До сих пор привлекательные, милые, выгодные, довольно обширные и сухие пещеры изменили вдруг свой характер и превратились в неравномерно тесный коридор.

– До сих пор было все хорошо, – хмуро простонал Януш, перелезая на четвереньках через таинственную преграду из окаменевшей земли. – Мне кажется, что лишь теперь мы увидим настоящие пещеры.

– Боже, – простонал Каролек. – Свети немного назад! Ничего не видно, я ударился головой!

– Не бейся головой в потолок, потому что здесь может что-нибудь обрушиться, – предостерегающе сказал Лесь. Он зацепил ногой за что-то, выступающее снизу, и рухнул вниз руками вперед, его руки попали в скользкую вонючую глину.

– Господи, подождите! – заскулил он жалостно и со страхом. – Здесь такое!… Такое дерьмо…

Персонал возвратился. Из стены посыпались камни.

– Перестаньте делать глупости – ведь все обрушится! – нервно забеспокоилась Барбара. – Господи, что это так воняет?!

– Это Лесь, – пояснил Каролек. Он поскользнулся в глине и сел рядом с Лесем. – Боже мой, что это? Что ты здесь разлил?!

– Нет, это было…

Ароматическая глина была сосредоточена в небольших лужах на довольно большом пространстве. На ней поочередно поскользнулись еще Барбара и Януш. Беспокойство персонала бюро возросло, и возрастала влажность. По стенам плыли струйки воды, а под ногами чавкало вязкое болото, когда в свете фонаря Януша показалась груда щебня, полностью преграждающая дальнейший путь. Перед грудой зиял черный колодец, ведущий прямо вниз.

– Ну и что теперь? – спросил Каролек с нелепым любопытством. Януш посветил вниз, стараясь заглянуть в колодец.

– Откуда я знаю? Или спускаемся, или возвращаемся.

– Куда возвращаться? Через эту вонь?!

– На а как? Ты знаешь другую дорогу? И вообще, какая разница, мы все время воняем не лучше того болота.

– Что с того, что вернемся? Ведь другого выхода нет, – недовольно сказала Барбара. – Вы знаете, как долго еще мы будем бродить? Уже прошло шесть часов!

– Ага! – оживился Лесь. – Поэтому я такой голодный!

Темнота скрыла от него презрительные взгляды его товарищей.

В этих условиях голод казался понятием совершенно нелепым. Высказывание Леся, однако, привело к тому, что голод ощутили все.

После размышлений и более подробного обследования колодца решено было продолжить экспедицию. Нашли место для привязывания веревки.

– Я спущусь первым, – решил Януш. – Никто из вас не спускается, пока я не крикну, что можно.

– Упаси боже тебе кричать, – запротестовала Барбара. – Ты же видишь, что здесь все обрушилось. Если ты крикнешь, то обрушится и остальное.

– Ну, хорошо, я дерну за веревку три раза.

– Погодите, – неуверенно сказал Каролек. – А может, действительно стоит перед тем что-нибудь съесть? Неизвестно, что там, внизу…

Бутерброд, составленный из колбасы, шоколада и содовой воды, употребили, сидя на земле с ногами, опущенными в глубь черного отверстия. Термосов с кофе Барбара трогать не позволила.

– Неизвестно, что еще будет, – зловеще сказала она. – Кофе должен остаться на черное время.

– Я не очень могу представить себе, чтобы было еще чернее, – меланхолически вздохнул Лесь.

– А кстати, мы нашли для себя самое лучшее место для пикника, – заметил Каролек.

– Мы должны были совершенно сдуреть, чтобы вылазить сюда, – буркнул Януш. – Нужно было дойти лишь до трубы и возвращаться.

– Если бы тот камень не упал, то наверняка вернулись бы…

Обвязанный одной веревкой, Януш спустился на другой, на которой были сделаны узлы через каждые полтора метра. Три рывка дали знак остальным наверху, что дорога свободна. Вытянули первую веревку и обвязали ею Барбару. Каролек должен был спускаться последним, без страховки.

– Не бойся, если будешь падать, то мы тебя подхватим, – утешил его Лесь.

– Из двух зол я хочу выбрать меньшее – лучше лететь без этой веревки, – трезво заметил Каролек. – Самое большее – я сломаю ногу, а эта веревка, если что, может перерезать пополам…

Внизу была вода. Коридор спускался еще ниже, а воды было все больше. Теснота не позволяла принять вертикальное положение. Экспедицию первооткрывателей начало охватывать тихое отчаяние.

– Сахар намочишь, – буркнул Каролек, видя, как идущий перед ним Януш погружается в воду выше пояса.