Карета, мерно поскрипывая и покачиваясь на ухабах брусчатки, везла меня в самый центр. За окном мелькали аккуратные двух- и трехэтажные домики под яркой черепицей – терракотовой, цвета морской волны, темно-синей. Даже в угасающих красках лета Арнай выглядел ярким и монументальным, несмотря на нависающее хмурое небо. Прохладный ветерок уже предвещал скорый приход осени и долгого царства холода.

Заведение «Шарлотка» было оазисом нашего города. В нем пахло ванилью, свежей выпечкой и дорогим кофе. За сияющими стеклянными витринами томились соблазнительные пирожные, эклеры и безе, а в уютном интерьере с мягкими диванчиками и кружевными занавесками можно было встретить половину дворянства нашего города и узнать все новости, попивая ароматный шоколад.

В большом, залитом светом зале, у окна, уже сидели мои подруги – Алиса и Актавия. Будучи соседками, они с самого детства мои спутницы по бесчисленным кружкам и проказам. Старые друзья – лучше новых.

– Ирис! Как же давно мы не виделись! – поднялась мне навстречу Алиса, обаятельная рыжеволосая девушка с голубыми глазами. Красивая и добрая. – Поздравляю с выпуском!

– Отметим вкуснейшими в мире пирожными? – лукаво улыбнулась Актавия.

Сдержанная, проницательная брюнетка, с внимательными карими глазами, она казалась посторонним холодной и неприступной. Но мы-то знали, какая она на самом деле – теплая, живая и безудержно веселая – среди своих.

Сердце радостно екнуло при виде них. Мы так соскучились за время учебы в разных пансионах! Вот только насчет сладкого…

– За фигурой нужно следить, – грустно вздохнула я. – Долг каждой леди.

– А у меня есть чем поделиться, – загадочно обронила Актавия, теребя в руках бумажную салфетку.

Мы синхронно уставились на нее, замирая в предвкушении.

– Ну… – нетерпеливо поторопила Алиса, ее глаза расширились от любопытства.

– Неделю назад у меня состоялась помолвка, – выдохнула подруга одним махом и зажмурилась, словно готовясь к взрыву.

Мы не подвели. Стараясь сдерживать радость, мы тихонечко запищали и засыпали поздравлениями подругу градом искренних поздравлений и объятий. Алиса тут же ринулась к витрине и вернулась с маленьким изумительным шоколадным тортиком, украшенным кремовой розой. Некоторое время мы просто блаженно праздновали, улыбаясь друг другу как сумасшедшие, и только когда первые восторги немного улеглись, мы начали расспросы.

– Кто? – сорвался у меня первый, самый главный вопрос.

– Лорд Девлин Бертар, – ответила Актавия без тени жеманства, и ее лицо озарилось тихим, но ярким счастьем.

Мы застыли в ошеломленном, абсолютном молчании. Лорд Бертар! Незаконнорожденный брат самого короля, человек-легенда, недавно назначенный послом в могущественный Анитай! Птица действительно высочайшего полета. В памяти тут же всплыли газетные заметки, но имя невесты как-то прошло мимо моего внимания.

– Как? – прошептала Алиса, и в ее голосе читался нешуточное любопытство.

– Ну… Помните, отец забрал меня раньше срока из пансиона, решив выдать за сына своего друга? – начала рассказ Актавия, и ее глаза стали мечтательными. – А я все сомневалась, терзалась. Жених, конечно, молодой, видный, но… душа не лежала. А потом я попала на прием к Сортонам, и там был он. Посол. Он приехал с визитом в город и пригласил меня на танец. Мы разговорились… Потом гуляли в саду. И он такой… Невероятный. Умный, добрый, с ним так спокойно и… безумно интересно!

– Да он на пятнадцать лет тебя старше, – не удержалась я, но в голосе не было осуждения, лишь легкое изумление.

– Маги живут долго, – отмахнулась Актавия. – В общем, я влюбилась. Без памяти. А он недавно сделал предложение. Я так счастлива, что, кажется, готова обнять весь мир!

И это было правдой. Несмотря на происхождение, Бертар занимал один из ключевых постов в королевстве и пользовался доверием короны. Для семьи Актавии это была блестящая партия, почти мезальянс в ее пользу, но самое главное – это был брак по большой, настоящей любви. Мое сердце распирала радость за подругу.

– Ты теперь птица высокого полета, – с легкой наигранной опаской в голосе заметила Алиса. – Улетишь в свою блестящую Анату и забудешь о нас, простых смертных.

– Если бы вокруг не было столько людей, ты бы уже ходила со тортом на лице, как в старые добрые времена, – фыркнула Актавия, но глаза ее смеялись. – Старых друзей не забывают! Это навсегда!

Я не смогла сдержать широкую, безумно счастливую улыбку. Память тут же услужливо подбросила картинку из прошлого: десяти лет от роду мы сцепились в жарком споре, который закончился тем, что крем от праздничного торта оказался не на тарелках, а на наших юных возмущенных физиономиях. Ох, и влетело же нам тогда от родителей… Но это того стоило. Как и эта дружба. Как и это счастье, сияющее в глазах Актавии.

– Алиса, вдруг ты тоже найдешь себе важного жениха? – с легкой, чуть насмешливой улыбкой предположила я, поддразнивая подругу.

Алиса смутилась, ее пальцы вдруг увлеклись кружевной салфеткой, скручивая ее в тугой рулончик.

– Не найду, – мотнула она головой. Мы насторожились, забыв про недоеденный торт. – Я пока не обручена, но… все к этому идет.

– Кто он? – выдохнула я, пораженная.

Просто брачная лихорадка какая-то объяла моих подруг!

– Сын наших соседей.