— Кино все время твердил о каком-то храме, — сказал Маккендрик. — Тогда мне это ни о чем не говорило — и я выбросил его слова из головы.

Он не отрывал взгляда от черного отполированного зиккурата.

— Я чувствую, — прошептала Тен Ли, — что меня влечет к этому храму.

Беннетт кивнул. Возможно, это было просто ощущение от присутствия множества инопланетян, но ему тоже казалось, что их тактично зовут продолжить путь.

Он обернулся к Маккендрику:

— Вы уверены, что это не опасно?

— Конечно, уверен! — чуть не крикнул в ответ Маккендрик, — Ты же не думаешь, что я прилетел в такую даль…

Он нетерпеливо махнул рукой:

— Хватит болтать. Пошли вниз.

Все четверо начали осторожно спускаться по крутому склону к высившемуся внизу зиккурату. Когда они оказались на дне амфитеатра, до первой ступеньки зиккурата оставалось еще не меньше километра. Только теперь, подойдя поближе к этому величественному сооружению, они смогли оценить его истинные размеры. Им приходилось задирать голову, чтобы увидеть вершину зиккурата, а когда они наконец оказались у первой ступеньки, то почувствовали себя муравьями.

Перед ними была длинная лестница, ведущая к затянутой туманом арке наверху, которая сама размерами не уступала трехэтажному дому. Они начали трудный подъем по высоким ступеням, явно не предназначенным для человека, и это стало последней пыткой после долгого, изнурительного похода.

Минут через десять путники одолели последнюю ступень, оказавшись на широкой площадке из черного, словно обсидиан, камня перед входом в храм. Как по команде, все четверо шагнули к величественному порталу. Горное эхо гулко вторило их шагам.

Беннетт заметил в глубине арки какое-то движение — и резко остановился. Его спутники столпились вокруг него, глядя вперед.

В проеме арки показалась фигура. Перед ними стоял человек в простом одеянии — и дружелюбно улыбался им.

— Друзья мои! — сказал он спокойно. — Вы пришли с миром?

Маккендрик шагнул вперед.

— Мы пришли с миром, — ответил он. — Я… Я знал Кино. Он рассказал мне о древних.

Человек улыбнулся снова!

— Значит, Кино удалось донести слово истины?

— Карстерс? — воскликнул Беннетт. — Это действительно вы?

Он покачал головой.

— Мы думали, вы умерли.

Сухопарый, лысеющий мужчина с бледным от долгих лет пребывания в подземелье лицом коротко кивнул.

— Я был мертв, — сказал он. — Человек по имени Иезекииль Клиен застрелил меня много лет назад. — Он повернулся и жестом пригласил их в зиккурат. — Добро пожаловать в храм элоев!

Вернуться домой после стольких лет, оставив позади земную скверну…

Иезекииль Клиен сидел на полумашинного отделения и прислушивался к басовитому гудению двигателей. «Кобра» шла на посадку. Последовал мягкий толчок, а затем — тишина. Клиен закрыл глаза. Спуск сквозь атмосферу Полутьмы оказался не такой суровой пыткой, как взлет с Земли, но Клиен все же набил себе синяков, и его до сих пор трясло от этой болтанки.

Он включил прослушивающее устройство. До него донеслись приглушенные голоса из рубки управления.

— Тканый экран у тебя, Джош? — спросил чей-то голос. Последовало молчание, а затем Беннетт стал расспрашивать о Маккендрике и какой-то Тен Ли.

Клиен напряженно вслушивался, пытаясь определить, с кем разговаривает Беннетт.

— Мы изучим экран и попробуем найти вход в пещеру, — сказал собеседник Беннетта. — Мы сможем долететь туда на звездолете?

Беннетт ответил, что смогут, если там будет куда сесть. Клиен услышал их шаги по трапу. Они спускались с корабля.

Похоже, Беннетт говорил с людьми, которым тканый экран нужен в качестве путеводителя к подземной пещере. Выходит, это противники Совета старейшин — а значит, его личные враги. Очевидно, решил Клиен, они прячутся от Совета где-то в горах и вскоре попытаются добраться до подземного логовища древних.

Клиен напряжённо размышлял, что ему предпринять дальше.

Странные это были четыре месяца, в течение которых «кобра» пересекала космическое пространство. Клиен был предоставлен самому себе. Весь корабль находился в его распоряжении. Он хорошо питался и спал на уютной кровати, меняя ради разнообразия каюты.

Поскольку делать ему было нечего, Клиен вспоминал свою жизнь на Земле. Он был доволен своими достижениями. Он ликвидировал Кино, хотя тот факт, что тканый экран затерялся неизвестно где, постоянно отравлял Клиену жизнь. Но в общем, за время, проведенное в Калькутте, он добился больших успехов. Он вкалывал как проклятый, чтобы занять пост начальника службы охраны порта, и не жалел сил, очищая город от скверны.