– Ласвегас, - сказала волшебное слово сестра, и черт остановился.

– Что это?
– с подозрением спросил он.
– Уже имя угадываешь?

– Нет, просто слово красивое. Само на ум пришло. А что это по тебе бегает?

– Черепячки, - неохотно сказал черт, сгоняя корявым пальцем свою живность в одно, строго определенное место.

– А кто они?

– Черепашек знаешь? А черепочки себе представляешь? Вот они - нечто серое и нечто среднее.

– Подари одного, - попросил Ланс.
– Я его при свете рассмотрю как следует.

– Нельзя, - коротко сказал черт.
– На свету они разлагаются с вонью преотвратной. А еще они у меня все посчитаны. Одной не хватит - лопать мне шпинат...

– Слушай, а что, у вас там наказания другого нет?

– Есть, - кивнул черт.
– Только они еще хуже. Например, кинза. Или горшок левкоев. Или - самое гадкое - черная икра!

Мы облизнулись. Черт поглядел на нас с омерзением.

– Да, вы еще хуже, чем я думал, - вынес решение он.
– Так чего? Будете гадать сразу? Или немножко подумаете?

– А чего тут думать?
– выставил бороду Мерлин.
– Зовут тебя Пурцинингеле, и можешь валить на все четыре стороны. Без тебя обойдемся.

Черт потоптался немного, покрутил носом, укусил себя за хвост и поплелся к окну. У самой решетки он повернулся и робко спросил:

– Точно освобождать не надо?

– Не надо, - махнул Мерлин.
– Сами разберемся. А что?

– Да я уже как-то к вам привязался, - вздохнул косматый.
– Э-эх!

И он искоркой блеснул и пропал в черном небе.

– Может, пускай бы освободил?
– нерешительно спросил отец, почесывая бороду.

– А я на что?
– оскорбился маг.
– Это свинство, в конце концов, прибегать к помощи нечистой силы, когда под рукой есть куда более чистая! Зачем вам какой-то черт, когда есть я?!!

В мгновение ока железный штырь лопнул, кандалы чудесным образом свалились с рук и ног всех пленников, а посреди камеры возникла груда мечей, луков и прочего самого разнообразного оружия.

– Эге! Да это же мой Фердинанд!

– А вот и мой Байярд!
– послышались радостные крики узников.

– Батюшки! Свербыгуз!

В мгновение ока оружие было расхватано.

– Вы свободны!
– ликующе вскричал волшебник.
– Ура! Дадим отпор губителям всех пламенных идей! Насильникам, грабителям, мучи... телям... людей.

Перед нами стояла горстка измученных, больных, голодных и заросших пленников.

– М-да, - потрепал бороду маг.
– Потрудиться придется несколько больше, чем я ожидал. Но надо.

Он закатал рукава, поплевал на ладони и принялся за работу, то есть начал с невероятной скоростью щелкать пальцами, выстраивая весь щелк в какую-то изумительную мелодию. При этом он вовсю махал бровями и рявкал какие-то мистические команды, в то время как команда невидимых его помощников стригла, брила, мыла, сушила, лечила и кормила обалдевших узников. Постепенно заключенные стали понимать, чего от них хотят, и потихоньку сильнели духом. И телом.

Вскоре все были готовы к штурму замка. Все, кроме, разумеется, меня.

– Мне меча не хватило!
– сказал виновато я.

– Не беда, - сказал Мерлин, но я так на него посмотрел, что маг смутился и замолк.

– Возьми лук, последний остался, - предложила сестрица Хрун, с легкостью вращая двумя пальцами огромный двуручный меч.

– У меня с глазомером неважно, - сердито отозвался я.
– Когда я стреляю по чучелам, такое ощущение, что даже они надо мной смеются!

– Во-первых, в замке сейчас ночь, - просветил меня волшебник.
– Все спят. Ночной стражи немного, и она нас не ждет. Добраться до меча...

– Который ты мне обещал?

– ...не составит труда, - закончил Мерлин и свирепо посмотрел на меня.

Я же был сама кротость.

– Вперед!
– скомандовал шепотом маг.

Дверь темницы бесшумно отворилась, и толпа вооруженных рыцарей хлынула в коридор. Ну и мы вместе с ними, понятное дело.

ГЛАВА 5

Противостояние - это когда одна враждующая сторона стоит и ломает

голову, что делать со второй враждующей стороной. И наоборот.

Из древних стратегических мыслей