— Вон еще когда!.. — воскликнул губернатор.

Специальный уполномоченный Федерального суда вежливо подождал, когда собеседник перестанет радоваться совершенно непонятно чему, и лишь после этого заговорил вновь:

— После поражения южан скитался по стране. В середине 70-х продавал газеты в Сан-Франциско. Очевидно, в одной из них прочитал о золотом кладе Перальты, после чего тут же отправился в Аризону.

— Золото Перальты? — недоверчиво переспросил губернатор. — Я слышал о нем. Но это же сказка!

— Отнюдь, — спокойно сказал Мэл Прево.

Сокровище

Многие столетия богатства Испании прирастали американскими колониями. В том числе Мексикой, ее серебряными рудниками. В 1608 году испанский король, должным образом оценив усилия подданного по пополнению государственной казны, назначает губернатором города Санта-Фе доблестного идальго Педро Перальту де Кордоба. Более века спустя, 20 декабря 1748 года, его потомку был присвоен титул барона де Колорадо и вручен грант на владение огромной территорией площадью в 17 тысяч квадратных миль. В 1776 году новый король Испании Карл III, весьма довольный притоком серебра из-за океана, специальным указом подтвердил права барона де Колорадо.

Однако к концу XVIII века мексиканские рудники оказались почти выработаны, и это заставило семью Перальта снарядить экспедицию на север, в горы Сьерра-де-ла-Эспума, то есть Пенистые горы.

Шла экспедиция не наобум, а руководствуясь записями монахов-иезуитов, некогда дружелюбно встреченных обитателями гор — индейцами из племен марикопа, пахо и пима. Индейцы показали монахам, где они добывают желтый металл, из которого делают свои украшения. Это было золото!

Прибрать к рукам золото туземцев иезуитам, к сожалению, не удалось: испанский король, недовольный, что монашеский орден зарится на его собственность, потребовал, чтобы иезуиты покинули эти земли. А тут и другая незадача: воинственные апачи вытеснили на равнину мирных индейцев, захватив их охотничьи угодья и прилежно скальпируя всех бледнолицых, рискнувших сунуться в их и только их горы.

Экспедиция медленно поднималась вверх по течению рек Солт-Ривер и Хила, везде находя золотоносный песок, пока не оказалась в каньоне Ла-Бардж, в самом сердце Сьерра-де-ла-Эспума. Здесь был устроен базовый лагерь и началась добыча руды.

К 1840 году в окрестностях каньона Ла-Бардж худо-бедно — из-за непрекращающихся нападений индейцев — действовали восемнадцать рудников.

Планы у семьи Перальта были грандиозные, но начавшаяся война, получившая название Мексиканской, внесла свои коррективы. Рудники пришлось закрыть.

В 1845 году к Соединенным Штатам была присоединена территория, впоследствии ставшая штатом Техас, а вскоре Мексика потеряла и территорию нынешних штатов Калифорния, Нью-Мексико и Аризона.

Крайне неудачно складывающийся для Испании ход военных действий и неизбежный финал заставили братьев Перальта — Педро, Рамона и Мануэля — отправиться в последний поход за золотом. Его результатом стали четыреста мешков золотой руды, а по возвращении — решение старшего брата, Педро, вновь попытать счастья в Сьерра-де-ла-Эспума. Его отговаривали, напоминали об апачах, которые год от года становились настойчивее в нежелании видеть чужаков на своих землях, но Педро никого не хотел слушать. Он отдал братьям копии сделанной им карты и пустился в дальний и нелегкий путь.

Через месяц после прибытия в Пенистые горы, на лагерь мексиканцев напали апачи. Атаку удалось отбить, но индейцы не ушли, они лишь отступили... Понимая, что силы слишком неравны, Педро Перальта приказал закопать все добытое золото, а на скале начертил схему с указанием места клада. Еще одну метку он оставил на гигантском кактусе сагуаро — вбитый в грубую кору камень указывал на схему. Только после этого Перальта приказал отступать.

Но было поздно. Апачи прижали рудокопов к скалам и вырезали почти всех, лишь двум рабочим удалось спастись и добраться до ближайшего города. Эти два перепуганных мексиканца и поведали историю о смерти благородного Педро Перальты, о брошенных золотых рудниках и зарытом сокровище.

Замысел

— Ну я же говорю — сказки! — воскликнул губернатор. — Конечно, золото там есть, но оно надежно скрыто в толще скал. Апачи завалили камнями входы в рудники и поклялись своим богам никогда и никому не показывать их. Что же касается клада, всех этих россказней о сокровищах Педро Перальты, которые валяются буквально под ногами...

Мэл Прево позволил себе перебить собеседника:

— Не так важно, верите ли в сокровище вы, верю ли я, важно, что в него поверил Джеймс Ривс. Причем, хочу заметить, приехал он в Аризону, имея в кармане копию карты Педро Перальты. У кого он ее приобрел, а может, украл, нам выяснить не удалось; впрочем, это не существенно, так как карта оказалась фальшивой. Понял это Ривс уже тут, в Финиксе, где такую карту можно купить за пару долларов.

— У меня у самого есть такая, — усмехнулся губернатор.

— У меня тоже, — без улыбки сказал Прево. — Подарок... Как я понимаю, мы с вами относимся к легендам о сокровище со здоровым скептицизмом. Ривс же, как ни странно, после постигшего его фиаско еще больше уверовал в него. Он ходил по салунам, встречался со старателями, расспрашивал, запоминал. Он узнал о докторе Аврааме Торне, которого апачи в благодарность за бесплатное лечение их вождя отвели с завязанными глазами к одному из рудников и позволили набрать столько золотой руды, сколько он сможет унести. Рассказали Ривсу и об отставном солдате Салливане, который подобрал с земли красивый камень, а это оказалось сернистое серебро, что позволило вскоре открыть рудник «Силвер кинг майн». Потом Ривсу удалось познакомиться с Якобом фон Бальцером, которого все называли Якобом Уолтсом или, еще короче, Голландцем. Тот был не прочь отведать дармового виски, однако наотрез отказался хотя бы намекнуть, где находится золотая жила, открытая им в 1871 году. Тогда-то обиженный на весь белый свет Джеймс Эддисон Ривс и заявил, что не только золото, но все богатство семьи Перальта, облагодетельствованной Фердинандом VI, станет его собственностью. Надо всего-навсего стать законным...