Такое за границей не приветствуется. Здесь, у себя на Родине, он брался с одной стороны за края скатерти, официант с другой, и этот узел битой посуды вперемешку с едой выносился на кухню. Затем застилалась новая скатерть.

Многие считали, что за эти купеческие замашки его еще в далекой молодости прозвали Купцом. В тех заведениях, где знали его как завсегдатая, теперь у него на столе стояла металлическая посуда. Подавали ему на серебре. С кем бы он ни появлялся в злачном месте, вместо рюмок у него на столе стояли кубки, вместо соусниц, тарелок — отливающие чернью блюда, чашки, плошки.

— Кто это? За что такие почести? — спрашивали обычные курортники, удивленные столь необычной сервировкой единственного стола.

Официант низко наклонялся к вопрошающим и тихо отвечал:

— Известный московский барыга. Всегда одно и то же! После второй бутылки идет вразнос. Причуда у него такая. Стол освежить любит. Платит! А хозяину надоело посуду покупать.

Уже с год как Купец перестал платить; закрома с «зеленью», которой, казалось, хватит на безбедную старость, неожиданно опустели. Коммерческий банк, в котором Купец держал деньги, в один день сгорел синим пламенем, председатель правления исчез в неизвестном направлении, а клиенты банка образовали инициативную группу по выколачиванию долгов. Только что выбьешь из дырявого мешка? Пыль да былые воспоминания о сытых временах.

Купец сидел в кресле и обдумывал свое житие-бытие. Можно особняк продать и переселиться в меньший по размеру дом, можно в городе купить небольшую квартиру. С покупкой жилья сейчас нет проблемы. Были бы деньги. Вот только это будет уже не та старость, о которой он мечтал. Одно дело сидеть в кресле и смотреть вдаль на море умиротворенным взглядом, с душой, полной покоя и непередаваемой неги, и другой коленкор — ежечасно грызть себя за непростительную в его возрасте глупость и жадность. Погнался за высокими процентами. Рейтинг у банка был высокий! В начале первой сотни печатался!

Кто-нибудь спросил бы его, Купца, много за свою долгую жизнь он видел людей, готовых таскать для других каштаны из огня? Революционеры — те не в счет, те — блаженные. Пусть пальцем покажут на это диво дивное, он придет, посмотрит. И банк за такое диво принял. Он, Купец, будет кайф на берегу моря ловить, а банкир ему проценты растить. Дурных нема.

Купец подумал, что и ласковое южное солнце греет не так, когда тревожно на душе. Мысли постоянно возвращались к банку и собственной заначке на черный день. Злую шутку сыграла с ним судьба. Свою заначку он подарил молодому, да раннему, организовавшему контору «рога и копыта» под названием банк. Ищи теперь этого банкира. А если и найдешь, он тебе твое пасхальное яичко не вернет. Не несется петушок. Правда, обещали из страхового фонда обманутым вкладчикам заплатить на рубль пять копеек. Но копейки, они и есть копейки, даже если их умножить в сотни раз.

Делать деньги из воздуха подобно молодым Купец не научился, и если бы не эта подстава, никогда бы в жизни он не взялся за старое. Старое, оно слишком рискованно, да и годы у него уже не те, чтобы самому выходить на промысел. Вот подсказать молодым, навести на верный след — это пожалуйста, это он готов. И принять посильное участие.

— Пробьемся! — взбодрился Купец, причесав собственные мысли. — Я еще в ванную налью шампанского, в бассейн налью...

Живописать до конца радужную картину он не успел. В воротах зажужжал зуммер звонка. Пес, мирно дремавший в тени, вскочил и, перепрыгивая через пять ступенек, первым побежал к воротам. Купец медленно спустился за ним. Посмотрев в глазок, он открыл калитку и впустил молодого парня лет двадцати.

— Проходи, не бойся. При мне не тронет!

Пес быстро обнюхал раннего гостя и, негромко рыча, пошел рядом с хозяином.

— Ну, ты и зверюгу держишь! — восхищенно заявил парень. — Наверно, есть что охранять.

Купец не принял шутки.

— Было бы что охранять, я бы двуногих цепных псов держал. Ты и близко к моему дому не подошел бы. Чего опоздал, я этого не люблю. Договорились на девять, а сейчас?

Парень глянул на часы.

— Пять минут десятого. Не нравится, могу повернуться и уйти.

Странно они рядом смотрелись. Купец, толстенький коротышка, припадая на палку, одышливо покорял одну за другой ступеньки мощеной дорожки. Подъем в гору давался ему нелегко. На мощном лбу выступили капельки пота. Чуть позади, бесшумно ступая в белых кроссовках, сопровождал его атлетически сложенный парень. Свою угрозу он не выполнил, не повернулся и не ушел. Купец остановился передохнуть и соизволил продолжить разговор:

— Уйти хочешь? Пожалуйста! Можешь! А куда? Сумки резать?

Парень насмешливо посмотрел на старика:

— Обижаешь, Купец. Не пойму я что-то, зачем ты меня пригласил? Ты меня только один раз и видел, в ресторане. Наши с тобой пути нигде не пересекались. Я к тебе лишь из уважения пришел.

— Благодарю! — ответил Купец.

Лукавил Красавчик. Пришел он единственно потому, что решил урвать с Купца хоть небольшую долю того, что спрятал в кадке. В отличие от директора ресторана, он сразу определил, кто помог ему освободиться от заначки.

Федор вертел глазами по сторонам, осматривая ухоженную территорию. У Купца действительно было на что глянуть. Весь его большой участок был засажен диковинными растениями, завозным заморским кустарником, пышными цветами. Когда они поднялись наверх и дошли до террасы, перед домом в бассейне, закруглявшемся буквой «S», парень увидел плавающих стерлядей. Хотя он восхищенно смотрел по сторонам, но сказал совсем другое, в третий раз повторил: