— Евгений, — хихикнул белобрысый. — Можно просто — Евгениус.

Брусничный господин по наружности был, что называется, видным мужчиной, хотя лицо его, красное и одутловатое, имело вид изрядно помятый.

— Вспомянем студенческую молодость? — не унимался Вадим Вадимович. — Хорош уже киснуть, давай поддержи компанию. Распишем пару партеек.

— Без меня, — коротко отрезал Костромиров. Свое мнение насчет правил их дальнейшего общежития он решил изложить Вадиму утром, когда тот будет трезв и совестлив.

— Категорически? — уточнил мытищинский предприниматель. — А чего так? Не любитель? Ах, какой облом! Вадим, давайте тогда не в преферанс, а в двадцать одно. Как вы на это смотрите?

— В очко так в очко, — с готовностью согласился Хватко. — Сколько на кон?

— На де-еньги? — испуганно протянул Алексей Владимирович. — Ну, разве по стольничку, не больше. Так, подогреть интерес... А что это у вас?

— Карты, — пояснил Вадим Вадимович, предъявляя видавшую виды походную колоду.

— Как же можно такими задрипанными, да еще на интерес? — рассыпчато захихикал предприниматель, шутливо грозя пальцем с массивным золотым перстнем, увенчанным бриллиантом слишком крупным, чтобы быть настоящим. — Вы, небось, все масти уже на ощупь помните, а? Хе-хе! И потом, в двадцать одно положено играть двумя смешанными колодами. У меня как раз имеется пара новеньких, еще нераспечатанных. Вот, пожал-те... Кто банкует? Я? Добро...

Алексей Владимирович извлек из внутреннего кармана две колоды пластиковых карт, с треском вскрыл и ловко стасовал. Костромиров с проснувшимся интересом взглянул на него поверх книги.

В первую сдачу не подфартило белобрысому племяннику, во вторую — перебрал Хватко, потом три раза подряд продул банкомет. И предложил на следующей талии увеличить ставку до трехсот рублей. Хватко явно везло, так что он возражать не стал. Однако же по итогам второй талии, в которой сам был банкометом, оказался в полном проигрыше, отдав обоим понтерам в общей сложности тысячу рублей. Тогда Вадим Вадимович, чтобы поскорее отыграться, поднял ставку до пятисот. Племянник заявил, что это для него «слишком круто», и ушел курить. Воротившись в купе, он сел рядом с дядей, но в игре больше не участвовал, лишь время от времени без всякого повода тихонько подхохатывал каким-то своим мыслям, явно редким и отрывочным; от него тянуло горьковато-кислым запахом травки.

Всего через полтора часа ставка составляла тысячу, а Вадим Вадимович расстался с пятнадцатью тысячами кровных рубликов... К трем часам ночи он проиграл уже двадцать пять тысяч и, пошарив по карманам, обратился к Гориславу с просьбой о займе. Костромиров отказал вежливо, но твердо.

— Что же, — вздохнул Алексей Владимирович, — финита ля комедия? Завяжем на сегодня?

Хватко только руками развел, тихонько чертыхаясь и с обидой поглядывая на Горислава. Было совершенно очевидно, что он проигрался вчистую.

— Спасибо, как говорится, этому дому, — заявил удачливый предприниматель, вставая и сладко, будто кот, сожравший мышь, потягиваясь, — а нам пора к другому. Всем привет и все такое... Евгениус, собери карты.

— Только, прежде чем уйти, — неожиданно отозвался Костромиров, до сих пор на протяжении всей игры хранивший молчание, — верните сначала моему другу деньги. А потом — ступайте с богом.

— Я, конечно, извиняюсь, но вы-то тут при чем? — холодно осведомился Алексей Владимирович. — Вы даже не играли!

— Действительно, Горислав, чего ты? — смутился Вадим Вадимович. — Игра есть игра.

— Не играл, а лезет, — поддакнул племянник.

— Зато вы играли. Притом нечестно.

— Как?!

— Да уж так, — пояснил Горислав Игоревич, откладывая наконец книгу и садясь на постели. — Вы, господин хороший, шулер.

— Это я шулер?! — возмутился предприниматель, сжимая увесистые кулаки. — Вы сами... сами... фуфлыжник!

— Постойте, погодите, — примиряющее заявил Хватко. — С чего ты взял, Горислав?

— Играли вы сдвоенной колодой, так?

— Так, — согласился следователь.

— А в последней талии у вас три бубновых туза вышло и три же крестовых семерки, чего быть не может, согласен? И это лишь один пример, он проделывал и другие кунштюки.

— Брехня! — взвился Алексей Владимирович.

— Легко проверить, — пожал плечами Костромиров, — достаточно посмотреть сбой.

— Всем сидеть! — скомандовал Хватко и принялся раскладывать сброшенные карты. Убедившись в правоте Горислава, он медленно поворотился к Алексею Владимировичу, стремительно багровея.

— Это ошибка! — взвизгнул тот. — Или вы сами подбросили! Чтобы не платить! Что ж за беспредел, в натуре?! Женька, уходим!

Белобрысый «племянник» икнул и испарился. Дядя тоже было метнулся к двери, но Хватко загородил проход и мощным толчком живота усадил его обратно.

— Отвали, фраер, хуже будет, — посулил Алексей Владимирович, хватая со стола пустую пивную бутылку, и предпринял новую попытку прорыва.

Вадим Вадимович молча боднул его в грудь лысиной, вторично вернув в сидячее положение; в результате столь энергичного маневра пиджак следователя распахнулся, явив зрителям потертую кобуру табельного «пээма».