— Надо бы почитать… — пробормотал я. — Но потом. Сегодня отдыхаем. Пара дней у нас точно есть.

Точку в серьёзном разговоре поставили Гряк с Танисом, которые, появившись во дворе, начали с бешеной скоростью по этому самому двору телепортироваться.

— Отвали от меня мелкое чудовище! — орал Танис.

— Твоя нога принадлежит мне! — орал в ответ Гряк.

* * *

Перед самым обедом, после которого я собирался навестить жрецов, к нам пришёл посланник с письмом. Гражданский, по словам Горано, который его и встретил у калитки. Сидя за столом в гостиной, разглядывал конверт из дорогой бумаги с печатью королевского рода Драума. Горано стоял рядом. Старик тоже не был лишён любопытства — как выглядит герб Авитусов, он, естественно, знал.

Вздохнув, предчувствуя лишний гемор, вскрыл конверт.

— М-да… — положил я письмо на стол. — Не вовремя.

— Что-то серьёзное, милорд? — спросил Горано.

— Даже не знаю, — качнул я головой. — Меня приглашают на королевский приём.

— М-да, — повторил он за мной. — Без веской причины от приглашения короля не отказываются.

— Я принц, мне можно, — пробормотал я в задумчивости.

— Поступать подобным образом невежливо, — нахмурился Горано.

— А официальное приглашение принцу посылать вежливо? — приподнял я бровь, после чего уточнил: — Если смотреть на ситуацию с твоей стороны. Как по мне, это просто приглашение и я легко могу от него отказаться. Мало того, что я наследный принц, так ещё и из другой страны. Брось, ерунда это. Другой вопрос — нужно ли мне идти?

— Вы знаете, милорд, я за скорейшее возвращение домой, но тут приглашение иностранного короля. Когда, кстати, приём?

— Через месяц, — ответил я, на что Горано поморщился.

— Не вовремя, — произнёс он, поджав губы. — Нам бы домой.

— Мы, похоже, по-разному на ситуацию смотрим, — хмыкнул я. — На приём я и из Атолы сгонять могу. Мы ж здесь портальный камень оставим, не забыл? Хотя, у нас и в столице Драума камень есть… Проблема в другом. Если вернуться домой в ближайшую неделю, то через месяц на меня столько дел свалится, что не до приёмов будет.

— Может быть, — пожал он плечами.

Похоже, Горано не верит, что я не смогу выделить на приём один вечер. Нет, я не спорю, всё возможно, но… напряжно.

— Святая ты простота, центурион, — вздохнул я. — Если бы хоть раз участвовал в передислоцировании легиона на новое место службы, понял бы, о чём я говорю. А в Атоле, боюсь, всё гораздо сложнее будет.

— Но не задерживать же возвращение на месяц? — покачал он головой.

— Вот я и говорю — проще вовсе не идти на приём, — кивнул я.

— Но это же приглашение короля…

— Да мне срать! — не сдержался я. — Не императора же… Ай, к чёрту, — поднялся я на ноги. — Пошли на обед. О приёме потом будем думать.

В Большой таверне всё было как всегда. Куча народа, приветственные выкрики, вкусная еда, приятная атмосфера… о которой в скором времени придётся забыть. Увы. Атола, долг, работа, все дела. Вместе с нами обедать пошёл и паладин. Завтрак он пропустил, продолжив молиться своему богу, а вот на обед решил сходить. Я почему-то ожидал, что Сруб будет постоянно крутить головой как какой-нибудь деревенский, впервые попавший в город, но старик, а он был лишь немного младше Горано, вёл себя как все. Понятно, что он таких таверн видел в разы больше чем я, и удивить они его не могли по определению. Не знаю, чего я от него ждал, мне и самому непонятно. Впрочем, кое-что его всё-таки интересовало, так как было заметно, что он приглядывается к лицам людей. Словно ищет кого-то. Естественно, я не мог не спросить его об этом.

— Кого я могу искать, славный воин? — вздохнул он тоскливо. — Архимагов у меня в знакомых не было, а остальные давно сгинули. Нет. Просто… непривычно. Все такие… спокойные. Умом я понимаю, что угрозы инферно больше нет, но… Если бы ты видел выражение лиц смертных в моё время, ты бы понял, о чём я.

— Поверь, понимаю, — пожал я плечами.

И если с безнадёгой внутри легионов я ещё мог бороться, то вот с простым людом всё было сложнее. В итоге справился, дал им надежду, но даже до падения столицы… Скажем так, выражение лиц тогда и сейчас у людей сильно различается.

— А, ну да, — перевёл он взгляд на белку, подошедшую к нам с подносами. — Легат Романо. А вот белки, кажется, не умеют меняться.

— Упаси нас Хозяин от изменений, — улыбнулась девочка. — А вы о чём?

На что мы с паладином улыбнулись.

— О том самом, — подмигнул ей паладин.

— А-а-а, — протянула она, сгружая тарелки на наш стол. — Это да. Енто вы правы. Посетитель всегда прав, но вообще ого-го.

Позитивные они создания. Даже во время войны белки всегда лучились воодушевлением и надеждой на лучшее. Даже посреди осаждённого города, разнося миски с кашей легионерам. Даже посреди сражения, вытаскивая вместе со Спасительницами раненых. Даже посреди трупов, потеряв конечность, они с ухмылками вопили: «За Хозяина и Романо». Белки — один из немногих лучиков света в той войне.

— Они говорят, что их создал какой-то супермаг, — хмыкнул я, глядя в спину девочке. — Первый Хозяин. Но что-то не верится. Слишком хорошая работа для смертного.

— Идеальные слуги, — пробормотал Сруб, когда разносчица удалилась. — Они даже умирают… бодро. Чтобы Хозяин поменьше о них беспокоился.

— Вообще, они довольно бесячие подчинённые, — усмехнулся я.

— Да ладно, — удивился паладин.

— Прикинь, — продолжал я улыбаться, покачивая головой. — Белки не… как бы это сказать? У них нет абсолютного подчинения в культуре. Сам знаешь, они и уволиться могут, если им что-то не понравится. А теперь представь — ты командир легиона, полчаса до начала битвы, всё подготовлено, отдаёшь белкам приказ держаться подальше от сражения… воины-то они такие себе, а потом бац, твоих раненых с поля боя тащат не только Спасительницы, а ещё и мелкие детские фигурки.