Более жестокое испытание — сложно придумать. Но если ты хочешь блистать на балах, удачно выйти замуж и войти в высшее общество — придется постараться! Я — тётя Оля. Владелица пансиона для «благородных девиц».
Одного из сотни в столице.
Но сейчас — всё пошло не так. Девочки гибнут.
Награды — отравлены.
Конкурентки — подставляют подножки.
А мадам Пим не даст мне вырвать победу у нее из рук. Я всерьёз боюсь — не за репутацию.
За жизни моих девочек. Именно поэтому я пошла на самый отчаянный шаг — вломилась в фамильный замок Моравиа,
и потребовала генерала. Девочкам нужна победа.
Мне — дракон, чтобы их защитить. А вот кто защитит меня от этого дракона… Помогите!
Пролог
— Господин генерал! Девочек убили! — выдохнула я, с размаху шлёпнув вчерашнюю газету на мраморный столик между кресел.
Слёзы снова подступили — я даже не пыталась их сдерживать. Не перед ними. Не сейчас.
Разбитая кибитка. Развороченные сундуки. И шесть совсем юных девушек, лежащих в грязи прямо на дороге — как куклы, выброшенные после детской игры. Их платья ещё хранили следы блесток и кружев, а лица — румянец, которым их намазали перед выездом.
Надеялись. Мечтали. Ехали к лучшей жизни.
А получили — смерть на обочине.
— Так что нам нужна охрана, — прошептала я, сжимая кулаки. — Настоящая. Не для галочки. Нам ехать туда же…
— Угу! — послышался хрипловатый голос старого генерала Хальдора Моравиа. Он даже не оторвал взгляд от камина, чтобы посмотреть на громкий заголовок статьи.
Я мельком глянула на его супругу — герцогиню Эвриклею Моравиа. Та, не отвлекаясь, протирала каминную полку бархатной тряпочкой. Услышав мои слова, она тут же поставила фарфоровую статуэтку — эльфа с лютней — в правый угол. И замерла. Спина прямая. Невероятная осанка!
Интересно, что бы это значило?
— И что? — раздался красивый, низкий, чуть бархатный голос, от которого по коже пробежали мурашки. — Для этого обязательно нужен целый генерал? А поменьше никак? Может, вас подполковник устроит? Что ж сразу не король охраняет ваших невест?
Я медленно повернула голову.
Марон Моравиа.
Он стоял чуть в тени, прислонившись к высокой спинке кресла деда — как клинок, вложенный в ножны. Высокий. Широкоплечий. С талией, подчёркнутой безупречно сидящим алым мундиром, на груди которого сверкали ордена, будто выкованные из звёзд.
Его волосы — чёрные, как воронье крыло, — рассыпались по плечам. Слегка растрёпанные. Кожа — цвета слоновой кости, гладкая, почти мраморная. А глаза… О, эти глаза.
Цвета застывшего льда на рассвете. Прозрачные. Бездонные. С едва заметной золотой каймой по краю радужки — будто в них тлеет древний огонь. Когда он смотрел, казалось, будто он видит сквозь тебя — твои страхи, твои слабости, твои глупые надежды.
А ещё — запах. Лёд. Дым. Горная сосна. И что-то древнее… Как будто он только что сошёл с вершины, где дышит сама вечность.
Я почувствовала, как у меня пересохло во рту.
Тормози, дорогая! Там явно своих невест хватает! Ишь, раскатала губу!
— Вам вполне достаточно было бы парочки стражников! — небрежно произнёс он, тряхнув головой — и чёрные пряди скользнули по воротнику, как живые.
Я сжала зубы. Злость вспыхнула — горячая, яростная, спасительная.
— Если вы посмотрите в правый угол этой фотографии, — прокашлялась я, встряхнув газету так, что пыль взлетела в солнечном луче, — вы как раз увидите парочку стражников. Тут три сапога видно. Сомневаюсь, что у одного стражника было три ноги! Как видите — стража не справилась!
— Угу! — кивнул старый генерал.
Его жена тут же поспешила и поставила ещё одну статуэтку. На этот раз — рыцаря с мечом.
О! Так это она счёт ведёт! Как интересно! Получается, это очко в мою пользу?
— Хорошо, — усмехнулся Марон, и его губы — тонкие, идеально очерченные — чуть дрогнули, будто он сдерживал смех. — Я выделю вам полковника. Могу даже целый полк. Артиллерию. Зачем мелочиться?
После этих слов я почувствовала, что мне здесь ничего не светит!
Глава 1
— Ага! — шмыгнула я носом, уперев руки в бока. — Чтобы потом выяснилось, что девушки уже не девушки! Знаю я ваших военных!
— Угу!
Звяк! — ещё одна статуэтка — на этот раз фея с крыльями — приземлилась в мой угол.
Я не ожидала такой поддержки. Вдохновилась.
— Простите, я не договорила! — выпалила я, делая шаг вперёд. — Вы понимаете, что для девочек — это шанс! Единственный шанс на лучшую жизнь! После того, как его величество король утвердил список выставок невест, просто так на королевский бал дебютантке не заявиться! Кончились эти золотые времена! А всё благодаря этому старому козлу — ректору Магической Академии, Абсалому Финчеру! Если бы этот старый козёл…
— Ректор — дракон! — мрачно бросил Марон.
— Нет, я всё правильно сказала! — настаивала я. — От того, что он — дракон, козлом он быть не перестал!
В этот раз я не услышала “Угу!”. Но — тик! — ещё одна статуэтка (девушка с книгой) перекочевала в мой угол. Итого — четыре моих против одной генеральской.
Я сейчас просто захлебнусь от эпитетов и гнева. Только дайте мне этого старого козла! Я его своими руками задушу! Голыми! Без ножа! Без магии! Просто пальцами в горло, пока он не поперхнётся собственными гениальными инициативами!