Я сам был свидетелем морских и сухопутных сражений, оказывался в ловушке в осажденных городах, был едва не растоптан голодающими, отчаявшимися горожанами, бунтовавшими на Римском форуме. Я видел, как людей сжигали заживо в море и топили в туннеле под землей. Я совершал поступки, на которые раньше считал себя неспособным: хладнокровно убил человека, отрекся от любимого сына, влюбился в незнакомку, которая умерла у меня на руках. Я сознательно отвернулся от Цезаря и его безумных амбиций, но Цезарь продолжал называть меня своим другом; мне лучше удалось оттолкнуть соперника Цезаря Помпея, который пытался задушить меня собственными руками. Хаос царил на земле, и на небесах люди видели его отражение: птицы летели вспять; в храмы ударяли молнии; кроваво-красные облака создавали видения сражающихся армий. За несколько дней до нашего отъезда в Александрию до Рима дошла весть о знаменательном повороте событий: Цезарь и Помпей встретились в Фарсале в Греции, и, если верить донесениям, войска Помпея были полностью уничтожены. Весь мир затаил дыхание, ожидая следующего хода в этой великой игре. Неудивительно, что в такой жуткой буре такой человек, как наш капитан, не мог не увидеть очередного проявления хаоса, спущенного на волю псами войны.

Словно подтверждая этот суеверный страх, круг голубого неба над нами внезапно исчез, и корабль снова хлестнул дождь. Но на этот раз дождь не нес песка; что-то большее ударило меня в лицо, напугав. Бетесда соскользнула вниз, ускользнув от моих объятий. Она опустилась на колени, чтобы поднять предмет, валявшийся на палубе. Он выскользнул из её пальцев, но она ловко подхватила его. Я вздрогнул и содрогнулся, ожидая, что Бетесда взвизгнет и отшвырнет от себя извивающееся существо, но вместо этого она сжала его в руках и заворковала от восторга.

«Видишь, муж, что это? Крошечная нильская лягушка! С неба, да ещё и за много миль от Дельты. Невероятно, но вот она! Это, должно быть, знак богов!»

«Но знак чего?» — прошептал я, кряхтя от отвращения, когда ещё одна липкая тварь упала с неба и ударила меня по лицу. Я огляделся и увидел, что палуба кишит прыгающими тварями. Некоторые матросы рассмеялись; другие сморщили носы от отвращения; некоторые отпрыгнули, чтобы избежать прикосновений лягушек, и завыли от страха.

Вспышка молнии расколола небо, и почти сразу же раздался раскат грома, от которого у меня застучали зубы. Лягушка в руках Бетесды вырвалась на свободу, перепрыгнула через парапет и полетела в пустоту. Палуба закружилась у нас под ногами, отчего у меня закружилась голова. Меня охватила странная иллюзия, будто ветер поднял корабль в воздух, и мы скользим над волнами, летим по воздуху.

Я потерял всякое чувство времени, но, должно быть, прошли часы, пока мы цеплялись за

друг друга и приготовились противостоять мощи шторма. Наконец, море внезапно успокоилось. Чёрные тучи расступились во всех направлениях, навалившись друг на друга, так что казалось, будто они громоздятся на далёком горизонте, словно горные стены – отвесные, отполированные и чёрные, увенчанные по краям рваными гребнями огня и то и дело разверзающиеся вспышками невыносимого великолепия, в то время как основания были исписаны молниями, словно написанный свиток. Солнце над нашими головами было маленьким и красным, как кровь, скрытым тонкой чёрной пеленой пара. Никогда за все мои путешествия по суше и по морю я не видел ничего подобного этому жуткому свету, заполнившему мир в тот момент – ослепительному сиянию, которое, казалось, исходило неизвестно откуда. Но перед нами, далеко вдали, на горизонте виднелся один-единственный проблеск чистого голубого неба, где жёлтый свет освещал сверкающее изумрудное море.

Капитан увидел просвет во мраке и приказал своим людям плыть к нему.

Парус был развернут. Гребцы вернулись на свои места. Разрыв на горизонте был настолько отчётлив, что я почти ожидал, что вот-вот выплыву из мрака, как кто-то выныривает из пещеры. Вместо этого, по мере того как гребцы уверенно продвигались вперёд, синхронно поднимая и опуская весла, мы постепенно переместились из мира тьмы в мир света. Чёрный туман над нашими головами поредел и рассеялся, а солнце из кроваво-красного стало золотистым.

Справа от нас на горизонте показалась полоска низменной коричневой земли; мы двигались на восток, и заходящее солнце, согревая наши мокрые от дождя плечи и спины, было уже как минимум пару часов после полудня. Я взглянул через парапет и увидел, что вода представляет собой смесь зелёного и коричневого, причём коричневый цвет – это ил из Нила. Шторм пронёс нас далеко за пределы Александрии, куда-то за пределы широкой, веерообразной дельты Нила.

Капитан был настолько полон решимости достичь более спокойной воды, что не обратил внимания на несколько кораблей, стоявших прямо перед нами с парусами, яркими, как слоновая кость, в ярком солнечном свете. Некоторые из судов, похоже, были военными. Такая группа, встретившись ближе к Александрии, не вызвала бы тревоги, поскольку там гавань и её охранный флот обеспечили бы защиту от бродяг и пиратов. Но наше местоположение, по-видимому, находилось вдали от какого-либо значительного порта или гавани, так что мы могли бы с тем же успехом находиться в открытом море.

Мы были крайне уязвимы для грабежей и нападений. Пока я размышлял над этим, капитан наконец, похоже, заметил суда перед нами. Он отдал приказ повернуть на юг, к суше, хотя эта засушливая, безликая полоска береговой линии, казалось, не могла предложить почти ничего, что могло бы спасти или укрыть.

Но другие корабли уже заметили нас, и, какими бы ни были их намерения, они, похоже, не собирались отпускать нас без встречи. Два судна поменьше направились к нам.

Капитан сохранял спокойное выражение лица, только легкое косоглазие выдавало его

Он с тревогой всматривался в преследующие корабли, но в его команде гребцам ускориться нотка страха прозвучала так же отчетливо, как зов трубы.

Они так резко увеличили скорость, что палуба под нами слегка накренилась.

«Рупа!» – произнёс я, намереваясь лишь привлечь его внимание; но громила-немой предугадал мой вопрос и сунул руку под тунику, чтобы незаметно показать мне, что его кинжал всегда под рукой. Маленький Мопс, заметив блеск клинка Рупы, сглотнул. Его младший брат, воспользовавшись случаем, поддразнил его, подтолкнув локтем. Я поймал себя на зависти к наивной храбрости Андрокла. Мало какая судьба страшит путешественников больше, чем перспектива быть взятым на абордаж в море враждебными моряками, без какой-либо надежды на спасение. Даже милость богов редко бывает дарована в море; возможно, отблеск солнца на воде затмевает их вид с небес. Я сунул руку под тунику, чтобы проверить рукоять собственного кинжала. В худшем случае, я, по крайней мере, смогу избавить Бетесду от унижений плена в море. С седыми прядями в черных волосах она, возможно, уже немолода, но даже в своем ослабленном состоянии она все еще была желанной, по крайней мере в моих глазах.