– Ты пытаешься занять мое место, - сказала она, осознав это.

– Нужен только один из нас, чтобы принести лекарства.
– Он снова усмехнулся.
– И если двое из нас дойдут до конца, это удвоит наши шансы. Я тоже могу быть умным, Лейла.

Оказалось, что ее первоначальная оценка числа участников была не совсем верной. К моменту завершения первых забегов из восьмисот претендентов осталось около двухсот. Крестовым изменили номера для следующего раунда, и теперь ей не предстояло сражаться с Дрешем. Он выиграл свой забег с относительной легкостью, как и она, хотя на этот раз размытость соперников по обе стороны была более заметной. Наблюдая за другими забегами, она не испытывала особого удивления при виде длинноногой женщины-агри, а больше - при виде коренастого, слишком старого Кона, который силой прокладывал себе путь к победе. Как и агри, он бежал отработанным шагом, но гораздо более контролируемо. Его голова едва двигалась, а руки и ноги описывали мерные дуги. Лейла была уверена, что это тот вид мышечной памяти, который может быть только продуктом Мира. Если верить книгам Стрэнга, в те времена люди разбогатели, занимаясь только бегом или играми. Способности зэка подтвердили ее подозрения относительно его возраста, но сбили с толку ее ожидания относительно его работоспособности. Должно быть, Крестовым это тоже было заметно. Она предположила, что они были рады нарушить правила, потому что он так хорошо бежал.

Было еще несколько человек, которых она отметила как потенциальных соперников. Еще один агри, крупный мужчина, занявший второе место в своем забеге, наверняка хорошо выступит на последующих этапах. Был также худощавый светловолосый юноша с густыми татуировками на руках. Он выиграл оба забега, несмотря на неэффективную манеру бега, состоящую из машущих рук и напряженных мышц шеи. Его татуировки были богаты фирменными вихрями Речника. Лейла надеялась, что он упадет в финальном забеге. Несмотря на отсутствие опыта, его очевидная решимость заставляла ее нервничать.

В финальных забегах ей противостояли и старый зэк, и житель Речного берега. Последний одарил ее пренебрежительным взглядом, который был слишком манерным, чтобы быть искренним. А вот зэк лишь проницательно оценил ее. У нее возникло искушение высказать оскорбление. Просто засунь руку в штаны и начни дрочить, старый хрен. Так будет быстрее. Но быстрое изгнание двух сплетничающих техников придержало ее язык. В любом случае это была бы нечестная шутка. В том, как он ее изучал, не было ничего плотского, и она знала, что ее недовольство на самом деле носит прагматический характер: он был возможным препятствием на пути к тому, что ей было нужно, как собака в Подземке, а после встречи с собакой не выживают, если она тебе нравится.

Ее забег начался с фальстарта, первого за день. Молодой человек, которого Лейла узнала на рынке искусств, сдерживая энергию, попытался опередить ее на полсекунды. К его чести, он принял резкий отказ мускулистого Крестового с вымученной улыбкой и не стал спорить. Вместо того чтобы направиться к туннелю, он, ссутулившись, направился к сиденьям. Лейла гадала, на кого он поставит.

Пока они стояли у линии, Речник, расположившийся слева от нее, продолжал подергивать руками. Лейла решила, что это попытка заманить ее на фальстарт. Она старалась не обращать на это внимания, но мысль о том, что он может опередить ее с линии, не уступала необходимости избежать выбывания. Поэтому, когда раздался хлопок, она немного промедлила. Речник мгновенно оторвался от нее на полярда, а Кон был уже на два шага впереди. Лейла сосредоточилась на преследовании зэка, стараясь соответствовать его стремительному шагу. Она знала, что он слишком быстр, чтобы его догнать, но если ей удастся подобраться к нему на расстояние вытянутой руки, она сможет занять второе место. Ее усилия быстро принесли плоды: Речник издал рык, когда она обогнала его. Его бег становился все более неровным, он старался не отставать, и одна из его дико машущих рук зацепила ее плечо, но не настолько, чтобы отвлечь ее. Когда до финиша оставалось всего несколько футов, он споткнулся и упал на землю. К сожалению, при падении его нога оказалась за чертой, поэтому он не был исключен.

Лейла не особенно запыхалась. Как она поняла, спринт - это скорее рефлекс и нервы, чем выносливость. Однако победитель этого забега, казалось, чувствовал напряжение. Лейла заметила блеск пота на его лбу и некоторую опустошенность глаз. Она утешала себя тем, что, хотя он, возможно, и самый быстрый спринтер, он также был стар. Не зря же здесь нет Крестовых его возраста.

К ее огорчению, Дреш прошел в финальный забег, заняв второе место. Она не смогла поздравить его, но согласилась принять его объятия.
– Ну и ну, - сказал он. Несмотря на его хорошее настроение, Лейла увидела на его лице напряженную тревогу, когда они наблюдали за тем, как Крестовые убирают бочки с маслом. Другие устанавливали деревянные колышки по внешним краям поля, чтобы очертить новую, гораздо более длинную трассу. Наблюдая за предыдущими Отборами, они знали, что будет дальше.

– Крестовым нужна не только скорость, но и выносливость, - сказала Нехна оставшимся кандидатам. Их осталось около пятидесяти. В этот раз выпроваживание проигравших было более затяжным и трудным, и несколько раз возникали потасовки, когда некоторые протестовали против несправедливости их ухода. Но это было недолго, поскольку только идиот стал бы бросаться на Крестового. Негодяи с синяками и окровавленными носами вскоре удалились.

Вытянув руку, Нехна обвел ею только что созданную дорожку.
– Вы будете бежать и бежать, пока не останется двадцать человек.
– В другой руке она подняла тяжелый рюкзак.
– Каждый из вас будет нести один из них. Снимите его, и вы выбываете из игры. Замедление ходьбы более чем на десять секунд - и вы выбываете. Если вы остановитесь или упадете, у вас есть пять секунд, чтобы возобновить бег, или вы выбываете. Прогулка, остановка или падение дважды - вы выбываете из игры. Любое вмешательство в дела другого кандидата, словом или делом, будет караться немедленным исключением. Вода уже подана.
– Она указала на стол в центре поля, уставленный чашками.
– Пейте много. Она вам понадобится. Мы начинаем через пятнадцать минут.

– А разве в прошлый раз был не час?
– ворчал Дреш, когда они вместе с остальными столпились вокруг стола.

– Был, - ответила высокая агрийская женщина. Она выиграла свой финальный забег, несмотря на то, что на последних метрах ее толкал коллега-агри, высокий, хорошо сложенный мужчина, которого Лейла отметила ранее.
– У меня такое чувство, что в этот раз они будут с нами строже. Я Люс.
– Она протянула Дрешу руку, тепло улыбнулась и задержала взгляд на его лице.

– Дреш. Это Лейла.

– Вы оба очень быстрые, - сказала Люс. Лейла отметила, что та лишь ненадолго сжала ее руку, а затем снова взяла руку Дреша. Не отпуская ее, она добавила: - Рада, что мне не пришлось с вами состязаться.

– Ты бы все равно победила, - заверил ее Дреш, что раздосадовало Лейлу, хотя, возможно, это было правдой.
– А как насчет этого?
– Он наклонил голову к трассе.
– Ты так же хороша на дистанции?

– Вполне. Если честно, больше беспокоюсь о том, как тащить такую штуку.
– Ее взгляд переместился на рюкзаки, которые Крестовые раскладывали неподалеку. Они проверяли вес каждого из них, добавляя или убирая камни, чтобы убедиться, что они несут одинаковое бремя.
– Бранн наверняка без проблем справится.
– Глотая воду, она кивнула на высокого агрийца.
– Видела, как он швыряет мешки с картошкой, словно это пустяк.