Отец оставил мне носилки и носилки, но я забыл, что они мои.

Я машинально наняла повозку, запряжённую ослом, что дало мне повод сосредоточиться на вождении. Альбия сидела рядом со мной, выпрямившись как вкопанная. В детстве она была искательницей еды и ласки; у неё до сих пор оставались тонкие, как палки, руки, а когда она была недовольна, вид у неё был измождённый. Сегодня никаких замысловатых локонов; волосы распущены, хотя Хелена бегала с костяным гребнем и приводила её в порядок перед поездкой. Несмотря на яркое солнце, палившее над шоссе, девочка сгорбилась в шаль, мучаясь.

Мы проехали двадцать миль молча, а потом Альбия больше не могла. Она так и рвалась обвинить меня в жестокости. «Почему я должна тащиться вместе с тобой? Неужели я вынуждена работать в твоём бизнесе, как какая-то отвратительная рабыня?»

«Нет, теперь у меня есть отряд благодарных рабов и вольноотпущенников. Пусть они и пафлагонские трусы, но, в отличие от тебя, Флавия Альбия, они кроткие».

«Надеюсь, они все тебя обманут».

Я был злодеем. Ничего нового. «Обязательно. Так что не унывай, ладно?»

Мы ехали еще некоторое время.

«Я бы с удовольствием оторвал ему голову». Элиан заслужил всё, что получил, но я был обязан сенатору и Юлии Юсте сохранить его бритоголовую голову. Поэтому я просто сказал, что нам с Еленой не нравится видеть Альбию такой несчастной; мы думали, она оценит возможность избежать встречи с Авлом. «Да», — задумчиво согласился Альбия. «Тогда я оторву ему голову… когда он решит, что ему всё сошло с рук».

Елена Юстина приютила нашу британскую беспризорницу, потому что она была такой энергичной, такой

Раздираемая горем и одиночеством, она была так несправедливо обошлась с судьбой. Её нашли младенцем среди руин Лондиниума, и никто не знал и никогда не узнает, была ли Альбия британкой или какой-то полукровкой, возможно, дочерью покойного торговца, рождённой местной женщиной. Она могла быть даже полноправной римлянкой, хотя это было маловероятно. Когда мы предложили её удочерить, мы выпросили свидетельство о гражданстве у британского губернатора, который был мне обязан.

Теперь мы дали Альбии образование, пропитание, безопасность и дружбу, хотя большего и не добиться. В римском снобизме ей предстояло нелегкое сражение. Теперь я принадлежал к среднему классу, с одобрения императора, но, поскольку я был плебейского происхождения, даже моим дочерям требовалось нечто большее, чем уроки ораторского искусства, чтобы их приняли. Я жил с дочерью сенатора, но таков был выбор Елены. Это было законно, но эксцентрично.

«Надеюсь, Авл не давал тебе никаких обещаний». Я осторожно заговорила об этом, все еще не осмеливаясь сказать, что надеюсь, что он не спал с ней.

«Конечно, нет! Я же варварка!» — яростно крикнула Альбия. Затем её голос понизился. «Я просто сглупил».

«Ну, сейчас это может показаться невозможным, но однажды ты его забудешь».

« Никогда не буду!» — возразила Альбия. Её любовь и ненависть были одинаково сильны. У меня было тёмное предчувствие, что она права: она никогда не оправится. Насытившись уличной жизнью в Лондиниуме, Альбия знала, как оставаться в безопасности на этом уровне, но она доверяла Элианусу. Он был членом семьи, теперь её семьи. Она потеряла бдительность.

«Может быть, это и к лучшему, что мы идем в Анций, а то я сам оторву ему голову».

«Ты никогда этого не сделаешь», — горько усмехнулась Альбия.

«Поскольку он на самом деле женат, я мало что могу поделать с этой ситуацией, и ты это знаешь».

«Если бы он не был женат, вы бы что-нибудь сделали?»

Я не ответил ей. Авлу давно пора было жениться. Я считал его выбор неудачным, но я бы решительно воспротивился любому предложению Альбии – ради них обоих.

«Вы говорите о том, чтобы исправить несправедливость, но никогда этого не делаете», — проворчала она.

«Умиротворение — есть прекрасное латинское слово... Надеюсь, вам никогда не придётся видеть, как я вонзаю меч кому-то в рёбра». Это было известно. Но я считал, что возмездие должно соответствовать тяжести преступления. «Элиан был безрассуден и нелоялен. Молодые люди такие же. Молодые женщины могут быть такими же плохими — или даже хуже».

«О, я не жду, что кто-то за меня заступится!» — Альбия снова была готова расплакаться. Моё сердце разрывалось от боли за неё. «Вы оба мужчины. Он ваш друг, ваш родственник, ваш помощник. Вы будете верны ему...»

«Он тоже был твоим другом». Я боялся, что Авлусу взбредёт в голову безумная идея, что они могут остаться друзьями. Он был таким наивным. «Я бы сказал: цени своё прошлое, но живи дальше и забудь о нём. Сделай это ради себя».

Бедная Альбия была совершенно не готова двигаться дальше. Она отвернулась, но я слышал её плач всю оставшуюся дорогу до виллы.

IX

Тишина. Вилла отца на берегу моря, вероятно, никогда не дышала летней светской жизнью, потому что он редко бывал дома; в тот единственный раз, когда я был здесь раньше, я понял, что жизнь здесь была нечастой. Отсутствие владельца было типично для приморской виллы. Для безопасности он оставил немалый штат прислуги, хотя они жили в отдельном крыле от главного дома. Они были начеку, потому что он мог появиться в любой момент – всё зависело от того, какие корабли, прибывающие из Испании или с Востока, согласились бы тихо выгрузить произведения искусства в море, чтобы избавить его от уплаты пошлины.