Я гадал, где её мать. Мысль о том, как благородная и элегантная Джулия Хуста покажет группе неумелых солдат, где поставить походные кровати, была пикантной. Она бы сделала это без колебаний. Джулия была компетентна, гораздо более компетентна, чем ожидали парни. Я жил с её дочерью, поэтому знал, как воспитывали Камиллов.

В прошлом Елена и Клаудия испытывали друг к другу глубокую привязанность.

Тем не менее, Хелена подошла и села рядом со мной. Я знал, что она предана брату, а не его жене.

Таково было положение иностранной невесты, когда что-то пошло не так.

Даже если люди, среди которых она строила свою новую жизнь, и поддерживали её, она никогда не могла полностью им доверять. Наше общее происхождение отличало меня от других, и я иногда могла утешить девушку, но Елена всегда будет одной из Камиллов. Юстин не раз ошибался и готов был выставить себя дураком из-за Веледы, если сможет, но его жене будет трудно найти союзников. Она тоже это знала. Она также понимала, что сама виновата в том, что вышла за него замуж, и если она подаст ему заявление о разводе, все остальные будут винить её.

Клавдия Руфина была одинока в Риме. Её семья, какова бы она ни была, жила далеко, в Кордубе. Её родители давно умерли; её младший брат был убит; её бабушка и дедушка были очень пожилыми. Я даже не была уверена, живы ли ещё пожилые супруги. У неё была одна близкая подруга в Бетике, молодая женщина по имени Элия Аннаея, но Элия осталась в Кордубе и тоже вышла замуж. Хотя они, по-видимому, переписывались, их отношения, должно быть, изменились. Во-первых, объявив о своём намерении выйти замуж за Камилла Элиана (которого все её родные знали, потому что он там работал), Клавдия Руфина, возможно, сдержанно отнеслась к тому, чтобы позже рассказать им, что переключилась на его брата, Камилла Юстина. В то время Клавдия считала Юстина красивее и интереснее своего брата. Это было до того, как она узнала, сколько всего интересного таилось в его прошлом.

«Расскажи мне, что случилось в Германии», — обратилась ко мне Клаудия. Даже Хелена выжидающе повернулась ко мне; Клаудия сразу это заметила.

«Всё довольно просто, — я старался говорить ровным голосом. — Император послал меня с миссией убедить двух непримиримых противников Рима заключить мир. Это были Цивилис, одноглазый батав-перебежчик, служивший в легионах, и Веледа, жрица, которая разжигала ненависть к нам из отдалённого места в лесу. Она жила в Либеральной Германии, куда Рим не вмешивался, так что эта часть нашего путешествия была крайне опасной. Квинт пришёл…

Со мной, как ты знаешь. Мы попали в беду – серьёзную беду. Большая часть моего отряда попала в руки племени Веледы, бруктеров, которые ненавидят Рим. Они собирались нас убить. Квинт и ещё пара человек, которым удалось спастись, пришли нам на помощь. Пока воины пировали и готовились к резне, Квинту нужно было завоевать доверие жрицы.

Он много часов спорил с ней о нашей судьбе; в конце концов, он убедил её отпустить нас. Я не знаю – и, честно говоря, мне всё равно, – как он покорил Веледу.

Мы обязаны ему жизнью. Это было самое трудное и опасное, что он когда-либо делал, и это глубоко на него повлияло. — Он влюбился в неё. — Клавдия окаменела. — Мы были там всего одну ночь. — Достаточно долго! — пробормотала Елена. Я с любопытством взглянул на неё. — Насколько мне известно, он говорил только со жрицей. Обе женщины решили, что я лгу. Мысленно я придерживался суровой правды: Юстин никогда не признавался мне, что спал с Веледой. Конечно, мы все строили предположения. Его последующее поведение сделало всё чёртовски очевидным. К тому же, мы все жалели, что у нас не было такой возможности... «Что бы ни делал Квинт, это было на службе Рима». Это пафосное заявление не добавило мне друзей. — Очевидно, Веледа — харизматичная женщина — именно так она управляла своими соплеменниками. И Квинт, должно быть, восхищался ею. Мы все восхищались. Для него это было главным приключением его юности. Он никогда этого не забудет. Но, Клавдия, он вернулся домой в Рим и зажил обычной римской жизнью. Он женился на тебе, потому что любил тебя… — Выражение лица его обманутой жены остановило меня. Клавдия Руфина была фаталисткой. — Любил меня? Осмелюсь сказать, любил — но всё изменилось, не так ли? А теперь Веледа в Риме. — Я постаралась не комментировать.

Елена тихо сказала: «Пожалуйста, Клаудия, ты не должна упоминать о ней на публике».

Голос Клаудии был глухим. Мне пришлось наклониться, чтобы расслышать, что она говорит. «Если бы этого не случилось, мы, возможно, справились бы. Если бы она осталась в лесу, всё было бы хорошо. Я думала, мы с Квинтусом остались друзьями, несмотря на все наши проблемы. Нас связывала любовь к сыну». Слёзы текли по её бледным щекам, не обращая на них внимания. Ненавижу видеть, как суровая женщина падает духом. «Это бесполезно», — прошептала она. «Он ушёл к ней. Я больше не могу его удерживать. Я его потеряла».

Х

Почему плохое поведение одного мужчины влечет за собой неприятности для всех остальных?

И Елена, и её мать были вежливыми, но волевыми женщинами. Они сказали мне, что я должен найти Юстинуса, и я услышал, как обещаю это сделать. Если только он уже не с Веледой, я очень хотел, чтобы он пропал без вести.

Держать их порознь было моим единственным шансом. Если Юстин узнает о моих поисках жрицы, он присоединится ко мне – и не для того, чтобы решать проблемы дипломатическим путём. Он использует меня, чтобы найти свою лесную фею, – и я знал, что он не собирается возвращать её властям.