Мы занесли кресло-каталку в дом. Мы, мужчины, всё ещё охраняли его, оставаясь снаружи в коридоре. Я поцеловал Елену. Она отряхнула юбки, поправила палантин, закрепила булавки, которыми была заколота вуаль на тонких волосах, и провела официальную депутацию в большой зал для приёмов. Нам сказали, что Веспасиан совершает своё обычное праздничное паломничество в дом бабушки в Косе, где он вырос. Нас могли бы нагрузить Домицианом, но нам повезло: Тит был императорским смотрителем, занимающимся чрезвычайными ситуациями. Они тянулись долго. Я вспотел. Лакеи спешили на обед. Было ясно, что наше дело – единственное, что Титу предстояло обсудить этим утром. С ним можно было бы разобраться быстро и небрежно. Я подбадривал себя мыслью, что если Беренику действительно отправили в Иудею, у Тита не будет визитов во время праздника, и он, возможно, был бы рад работе.

Чушь, Фалько. Никто не хочет работать, когда весь Рим развлекается.

Титус предпочел бы целый день играть в одиночку в шашки, чем быть привязанным к офису.

Как раз когда я готовился прорваться мимо лакеев и ворваться в зал, ситуация стала ещё сложнее. Слухи о происходящем, должно быть, дошли до кабинета главного шпиона. Внезапно появился Анакрит и потребовал, чтобы мы разгрузили стул и отдали ему Веледу.

В тот же миг десятифутовые двустворчатые двери с позолоченными ручками бесшумно распахнулись, и женщины появились вновь. Тит любезно вывел их. Он всегда выглядел очаровательно в пурпурном платье, а сегодня его украшал огромный венок Сатурналий. Его волосы, обычно коротко подстриженные, отросли в знак горя из-за утраты Береники, но, несмотря на это, заботливый камердинер успел изящно прикрепить венок к кудрявым локонам.

«Ты проиграл – отдай её, Фалько!» – скомандовал Шпион, распахивая полудверь и стаскивая Веледу с кресла. Его остановил холодный голос пожилой весталки:

«Тиберий Клавдий Анакрит – немедленно отпусти эту женщину!» Тит Цезарь положил глаз на прекрасную иностранку. Я сразу увидел, как он оценивает жрицу. Оправившись от побоев Шпиона, она быстро оценила судьбу императорского принца. Учитывая её репутацию, Тит передумал флиртовать, хотя и склонил голову вежливо, насколько позволял тяжёлый венок. Возможно, Веледа смотрела в будущее с большим оптимизмом – хотя я видел, что она считает Тита типичным римлянином, похотливым. За спиной у всех Елена Юстина подмигнула мне. Её мать заметила это и игриво шлёпнула Елену по запястью. Весталка была главной. «Тебя следует отправить в святилище в Ардее», – сказала она Веледе. В тридцати милях от Рима, Ардея была достаточно близко, чтобы за ней присматривать, и в то же время достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Мне казалось, что её раньше использовали для ссылки политических заключённых.

«Твоя жизнь будет сохранена. Ты проживёшь остаток своих дней уборщицей в храме».

Веледа вздрогнула. Елена схватила её за руку и быстро пробормотала: «Не пренебрегай честью. Быть домоправительницей богов — достойное занятие…»

Весталкам и её коллегам традиционно отводится эта роль. Она не обременительна и не унизительна. — Тит вышел вперёд. — Эти три благородные женщины — Елена Юстина, Юлия Юста и Клавдия Руфина — весьма трогательно ходатайствовали за тебя, Веледа. Весталки, которые видят в тебе сестру, поддерживают их. Рим рад принять их прошение о помиловании. — Я шагнул вперёд. Я видел, как Клавдий Лаэта маячит рядом. С Юстином рядом я официально спросил:

«Жрица, Елена Юстина обещала сделать для тебя всё возможное. Ты принимаешь эти условия?»

Проживёшь ли ты свои дни в Ардее тихо? Веледа молча кивнула. Затем мы с Юстином официально завершили мою миссию. Мы передали Веледу под имперский контроль. Отдать её, должно быть, было для Юстина так же тяжело, как умолять Клавдию. Я настоял, чтобы Юстин сопровождал меня в его обычной роли моего помощника. Я надеялся, что это восстановит его императорское расположение. Возможно, это даже произведёт впечатление на его жену. Мы знали, что Клавдия поставит условием их брака, чтобы он никогда не приближался к Ардее. Насколько мне известно, Квинт обещал ей это, и он сдержал обещание.

Когда Веледу уводили стражники, она не поднимала на него глаз. Юстин стоял молча и печально, когда она уходила. Только жестокий циник заметил бы, что он похож на приговорённого.

LXIV

В последний вечер праздника у меня дома собрались все мои сёстры, некоторые их мужья и большинство детей. Мы также развлекали Зосиму и солдат. Чтобы помочь Квинту и Клавдии восстановить брак, мы пригласили и их. Елена пригласила мою мать, но, к счастью, она ненадолго; отец, приглашенный мной случайно, появился, но, как обычно, опоздал. Должно быть, они встретились на улице. По крайней мере, нам удалось избежать их первой за двадцать лет стычки в нашей столовой. Кому нужны бурные взаимные обвинения из-за обязательного пирога на пиру, посвящённом примирению?

Посыпались жалобы. «У всех остальных были куклы или призраки, Маркус.

Не могли бы вы хоть как-то организовать развлечение на прошлый вечер? Однако войска напекли много муста. Нукс считал его чудесным и весь день пытался украсть кусочки. У нас в очаге горело большое полено, которое наполняло всё вокруг дымом и грозило спалить дом, а зелёные ветки сыпали сосновые иголки и пыль. Мой счёт за ламповое масло должен был окупиться примерно за три месяца. Ловким манёвром я устроил так, что нашим Королём на День стал мой племянник Мариус – юноша с сухим умом, который принял фасоль, подмигнув, словно понимая, что его выбрали не случайно за его осмотрительность. Ему нравилась эта роль, но он держал свои выходки в рамках дозволенного.

Вечер выдался славный. Вечер душевной щедрости. Подарки появлялись в подходящие моменты, и никто не поднимал шума, если их подарок стоил меньше, чем они рассчитывали. Мужчинам разрешалось приходить в любой одежде; женщины надевали свои самые новые украшения. Клавдия хвасталась серьгами-сатирами, которые Квинтус купил у папы; Елена приберегла свои, более изысканные, на другой случай, чтобы не расстраивать Клавдию. Всем было комфортно. Все ели ровно столько, сколько нужно, и пили лишь чуть больше разумного. Никто из моей семьи этого никогда не вспомнит; драк не было, и никто не блевал на собаку Юнии.