В конце концов мужчина вышел, чтобы окунуться в холодную воду бани; Майя, не сказав ни слова, поднялась наверх. Я посидела немного молча, а затем последовала за ней.

На следующий день мы увидели незнакомца, который с трудом проталкивал тележку с большими, плотно упакованными вещами через ворота особняка. Майя упомянула, что это какой-то коммивояжер, и мы едем туда же. Она сказала, что его зовут Секстиус. Я попросил ребят помочь Секстиусу выкатить машину на дорогу. Затем я дал им понять, что кому-то из них придётся подружиться.

«Авл, тебе нужны приключения в жизни…»

Когда мы наконец пересекли Галльский пролив в Новиомаге, у меня остался один официальный помощник. Элиан превратился в довольно ворчливого приспешника человека, надеявшегося заинтересовать Великого Царя механическими статуями. Когда-нибудь, если он когда-нибудь превратится в пухлого землевладельца с виллами на озере Волусена и в Сурренте, наш дорогой Авл сможет покупать себе диковинки, будучи уверенным, что знает, как смазать маслом движущихся голубей, чтобы они клевали фигурки кукурузы с золотого блюда. Я сказал ему, чтобы он наслаждался перевоплощением, а он поведал мне, какую отвратительную судьбу он хотел бы мне уготовить.

Оставалось только сделать из Джастинуса фанатика декоративного пруда, и мы сможем подкрасться к Глоккусу и Котте с трёх сторон. Конечно, если они там будут.

ВЕЛИКОБРИТАНИЯ: НОВИОМАГУС

РЕГНЕНСИС

Разгар лета (если это вообще имеет значение!)

Место назначения. День первый. Огромная строительная площадка прямо на южном побережье.

Прораб был занят. Но пока я ждал, он взглянул на меня, и я решил, что он будет вежлив. Обычно они такие. Примирение — это их работа; любой, кто может помешать вспыльчивым сантехникам разорвать на части этого дурачка-архитектора, когда тот снова заставляет их перенаправить подводящую трубу (и отказывается за это платить), может справиться с нежеланным гостем на стройке.

Я уже видел, как напыщенный архитектор, должно быть, презрительно насмехался над каменщиком. Это неудивительно.

Меня не подпускали к сантехникам. Но это изменится. Каждая работа на этом объекте была в моём списке для проверки. Пока что мало кто из них участвовал. Пока что «объект», похоже, представлял собой лишь масштабный проект по выравниванию.

Утром я выехал из Новиомагуса на муле. Меня всё ещё подташнивало после морской переправы. Проехав милю по широкой прибрежной дороге, которая явно куда-то вела, я с тревогой остановился, увидев эту огромную грязную картину.

Это было не то место, где любил бы работать осведомитель из большого города. Будущий дворец располагался в низменном прибрежном уголке между болотами и морем. Слева от меня, когда я подъезжал, находился подход к гавани – своего рода лагуна, где земснаряды лениво копались в том, что, как я знал, должно было стать глубоким каналом. Лебеди невозмутимо занимались своими делами. Когда я прибыл, моя дорога пересекла мост через ручей, недавно канализированный для регулирования его течения, а затем слилась с новой голой дорожкой, которая должна была огибать расширенный дворец.

Справа от меня, прямо перед мостом, стояли старые здания в военном стиле. Новый дворец должен был стоять на огромной платформе, которую как раз возводили, чтобы создать прочное, осушенное основание. Он возвышался почти до меня, на полтора метра над жилистыми болотными растениями на уровне земли.

Изрытый пейзаж производил унылое впечатление. Чибисы и жадные жаворонки состязались со звуками дробления камней, доносившимися со склада.

Впереди виднелись какие-то сохранившиеся строения – в основном каменный комплекс на ближней стороне, сейчас скрытый строительными лесами. За этими покоями, которые, должно быть, были нынешней резиденцией Великого Короля, огромная платформа представляла собой отвратительное море грязи.

Я привязал мула и направился на участок. Колеи от телег хаотично петляли по дороге. Я видел перекрещивающиеся участки площадок геодезистов.

Столбы и веревки, очевидно, там, где уже были сделаны фундаменты для новых сооружений. Незаполненные пространства между этими фундаментами ждали, когда неосторожные люди сломают себе кости, падая туда. Повсюду возвышались кучи насыпи. Поразительное количество глины и щебня перемещалось с другой стороны и сбрасывалось здесь. Большое количество структурных свай забивалось в области, которые ещё не были засыпаны. Их было так много вдоль стен, что, должно быть, целый дубовый лес был пожертвован, чтобы обеспечить тяжёлую древесину. Там, где было немного больше прогресса, были готовы к установке уложенные дренажные трубы и каменные блоки – хотя, как и на большинстве строительных площадок, здесь было очень мало рабочих, занимающихся чем-либо.

Я провёл час, бродя по округе, пытаясь сориентироваться и понять план, прежде чем меня задержали и потребовали объяснений. До сих пор сотрудники объекта считали меня просто любопытным туристом, приехавшим из Рима вместе с знатной дамой, остановившейся в доме, принадлежащем финансовому прокурору Великобритании.

Они предположили, что я привез благородную Елену Юстину к ее дяде Гаю и тете Элии, остановившись в их доме в Новиомагус Регнензис, чтобы отдохнуть после долгого путешествия перед тем, как отправиться в Лондиниум.