«Он, пожалуй, лучший капитан фрегата из всех, что у нас есть. Выбросить его на берег после всего, что он сделал и пережил, было бы невыносимо».

Вероятно, именно в этот момент Бетюн принял решение.

Он сказал: «Мы хорошие друзья, Ричард, и мне жаль, что наши пути пересекались лишь изредка». Он лишь слегка пожал плечами. «Как и велит нам наше призвание. Я никогда не забывал, что всем обязан тебе с того момента, как ты принял командование «Спэрроу». И было много таких, как я, кто получил всё от этого общения с тобой».

«И многие из-за этого пали, Грэм».

Он покачал головой, отмахиваясь от этой мысли. «Мы снова увидим Первого лорда, когда он вернётся после аудиенции у принца-регента. Их встречи обычно краткие». Он помолчал, и улыбка исчезла. «Должен сказать вам, что Первый лорд предложит вам Мальту, будет настаивать на том, что вы — очевидный выбор. Пока союзники окончательно не заключат мир, Средиземноморье должно служить напоминанием как друзьям, так и врагам, что никакие дальнейшие территориальные претензии на суше или на море недопустимы». Затем он молча смотрел на Болито. «Я подумал, что вам стоит сначала услышать это от меня».

«Это было очень мило с твоей стороны, Грэм». Он окинул взглядом просторную комнату. «Но здесь может быть опасно, так что будь осторожен!»

Он постучал по крыше кареты и сказал: «Отсюда я пойду пешком».

Кучер в адмиралтейской ливрее едва взглянул с козел. Возможно, он слишком привык к обычаям старших офицеров, чтобы сомневаться в их прихотях.

Он шёл вдоль реки. Лондон Кейт. Теперь он стал его Лондоном, или, по крайней мере, этой его небольшой частью.

Что мне сказать? Что мне ей сказать?

У Первого лорда не было никаких сомнений. «С тех пор, как Коллингвуд занял это командование, не было стабильности и лидерства. Ваша репутация, ваше чувство чести сейчас ценнее, чем на поле боя!» Он забыл упомянуть, что Коллингвуд, заместитель Нельсона при Трафальгаре, погиб в Средиземном море, так и не будучи отстранённым от командования, несмотря на его неоднократные просьбы о возвращении домой и болезнь, которая в конечном итоге и убила его.

Он пошел дальше, обеспокоенный своими мыслями.

Ему и без того было плохо, когда они с Кэтрин уехали из Фалмута. Целый день он бродил по дому, якобы для того, чтобы убедиться, что мечи в порядке, а потом прямо заявил об этом. Не умолял, а настаивал на своём праве быть рядом с Болито, куда бы ни вёл его флаг. И его секретарь, Йовелл, человек с множеством лиц, и скрытный Оззард. Его маленькая команда. А теперь ещё и Эвери нужно было подумать. Бетюн намекнул, что ему предложили отличную возможность, шанс на безопасность и процветание. Видит Бог, ни того, ни другого он не найдёт, будучи скромным лейтенантом.

Дверь была открыта, и она стояла на верхней ступеньке лестницы, ее волосы были собраны над ушами и казались шелковыми в свете свечей.

Она обняла его за талию. «Пойдем в сад, Ричард. У меня там есть вино. Я слышала, ты придешь». Она, казалось, чувствовала его напряжение. «У меня был гость».

Он обернулся. «Кто?»

Напряжение было очень заметно на его лице.

«Джордж Эйвери. Он приехал с поручением, с приглашением на какой-то приём». Она погладила его руку. «Завтра. После этого мы можем отправиться в Фалмут».

Он ничего не сказал и пошёл в сад, в сгущающуюся тень. Он услышал, как она разлила вино, а затем тихо спросила: «Значит, это будет Мальта, Ричард?»

Ничего похожего на гнев, который она проявила в Фалмуте. Это была уравновешенная, решительная женщина, которая ради него пошла на всё, даже разделила с ним все испытания в открытой лодке у берегов Африки.

«Я еще не решила, Кейт…»

Она легонько приложила палец к его губам. «Но ты сделаешь это. Я знаю тебя так хорошо, лучше, чем кто-либо другой, даже тебя самого. Все эти мужчины, которых ты вёл за собой и вдохновлял, будут этого ожидать. Ради них и ради будущего, за которое они боролись. Ты однажды сказал мне, что им никогда не позволено спрашивать или сомневаться, почему они должны так многим жертвовать».

Они вместе подошли к низкой стене и стали наблюдать закат над рекой.

Она сказала: «Ты мой мужчина, Ричард. Я буду с тобой, каким бы несправедливым или нечестным я ни считала это решение. Я бы предпочла умереть, чем потерять тебя». Она коснулась его лица, скулы под повреждённым глазом. «А потом?»

«После этого, Кейт. Это очень красивое слово. Ничто не сможет и не разлучит нас снова».

Она взяла его руку и прижала к своей груди. «Возьми меня, Ричард. Используй меня как хочешь, но всегда люби меня».