Джеймс Тайак приоткрыл окно и посмотрел вниз, на оживлённую улицу. Портсмут, который некоторые называли сердцем британского флота, и место, так знакомое ему в молодости, когда он был лейтенантом, казался совершенно другим. Он знал, что на самом деле изменился именно он.

Он выбрал этот небольшой пансион на Портсмут-Пойнт отчасти потому, что уже останавливался здесь раньше, и потому, что знал, что здесь он сможет отдохнуть в ближайшие несколько дней, прежде чем отправиться на верфь, чтобы принять командование «Фробишером». Он всё ещё не мог поверить, что так легко отказался от решения вернуться на рабовладельческий берег.

Он наблюдал за толпами матросов и морских пехотинцев – доверенных лиц, которые вряд ли дезертируют и которым разрешили сойти на берег. В мирное время или на войне главной заботой каждого капитана было то, чтобы у него не осталось людей, способных вывести корабль из гавани.

Он сам видел массу кораблей в Спитхеде, туманный выступ острова Уайт вдали. Знакомый и в то же время такой чужой. Он вздохнул. Когда же он наконец с этим смирится? У него не было прошлого, а будущее было только сегодня и завтра. Этого должно было быть достаточно.

Хозяин пансиона, очевидно, был удивлен, увидев среди своих гостей капитана почтового отделения, и сделал все возможное, чтобы Тьяке был желанным гостем. Это был маленький, похожий на гоблина, совершенно лысый человечек, носивший устаревший и потертый парик, обычно немного скособоченный и, как показалось Тьяке, не совсем подходящий по ширине корабля. В военно-морских кругах существовал негласный этикет относительно того, где должны были селиться морские офицеры. Старшие офицеры останавливались в отеле «Джордж» на Хай-стрит, где уже был забронирован номер для сэра Ричарда Болито, когда он прибыл из Корнуолла. Лейтенанты и им подобные пользовались «Фонтаном» дальше по улице, а «молодые петухи», гардемарины флота, часто посещали «Голубые посты», известные своим пирогом с крольчатиной, если это был кролик.

Здесь же, на мысе, отделенные от респектабельной недвижимости лишь теми же правилами, которые управляли бурлящим миром линейного корабля, располагались доходные дома, некоторые из которых были настолько убогими, что удивительно, как их не сожгли; портные, ростовщики и ростовщики; и узкие улочки, где городские дамы выставляли свои товары, и где редко было мало покупателей. Это было последнее место, которое моряк видел или мог урвать минутку, чтобы развлечься, прежде чем снять якорь и, возможно, отправиться на другой конец света, часто безвозвратно.

Он подумал о лейтенанте Джордже Эйвери; тот скоро прибудет в Портсмут, если уже не был здесь. Ещё один, кто выбрал неопределённость вместо жизни на берегу. По какой-то причине Тайк был рад, что Эйвери решил присоединиться к ним.

И вот корабль. Он изучил его характеристики, предоставленные ему Адмиралтейством в увесистой папке приказов и навигационных инструкций. Странный корабль, без знакомых лиц, поэтому ему предстояло начать всё сначала. «Неукротимая» показала ему, что он может это сделать, и даже больше.

Всю дорогу до Портсмута он просматривал папку. Он путешествовал один. Ему всё ещё было трудно поверить, что он богат, по его собственным меркам, благодаря щедрым пожертвованиям за рабов, продолжавшимся по каналам Адмиралтейства, и призовым деньгам, заработанным при Болито. Он коснулся своего обожжённого лица. Своего собственного экипажа. И, если бы захотел, мог бы снять номер в отеле «Георг».

Он закрыл окно и сел. Корабль. Если он переживёт следующие два дня, он знал, что сможет сделать следующий важный шаг. От командира шхуны и скромного брига до «Неукротимого», а теперь и «Фробишера», линейного корабля. И всё из-за одного человека. Я бы не служил никому другому.

Он подумал о Кэтрин из Болито и подумал, как она справится с этим новым назначением так скоро после возвращения Болито из Галифакса. Он был уверен, что Болито не привезёт её в Портсмут. Толпы, ликование и бездумные доброжелатели. Что они могли знать о цене разлуки?

Тьяке посмотрел на свою открытую грудь. Ещё одно путешествие. Чем оно может закончиться на этот раз?

Он коснулся ноги, куда попал осколок. Это был последний бой «Неукротимого»; судя по словам сотрудников верфи в Плимуте, он больше никогда не выйдет в бой.

Словно вспомнил кого-то другого. Он взял абордажную пику, вонзил её в палубу и держался, несмотря на боль и кровь, пока орудия не замолчали. Неужели мы действительно такие?

А Болито ведет абордажную команду на палубу противника, старый меч свисает с его запястья, а Олдэй идет рядом с ним.

Снова донеслись звуки с улицы. Ночью будет хуже; стоило бы об этом подумать. Никаких укромных уголков, где можно было бы погулять, побродить наедине со своими мыслями. Вот это он помнил про Пойнт. Кто-то однажды заявил, что он населён классом низких и отверженных существ, которые, похоже, объявили открытую войну всем нормам приличия. Очевидно, не моряк, подумал он.