Он оглядел каждую линию орудий – восемнадцатифунтовые пушки, составлявшие половину артиллерии Фробишера. До начала боя каждое орудие оставалось самостоятельным подразделением, а командиры орудий перебирали ряды чёрных шаров в гирляндах. Хороший командир мог выбрать идеально отлитый снаряд, просто повернув его в руках.

Взгляните наверх, на маленькие алые гроздья на каждом марсе: морские стрелки и другие, кто мог целиться и стрелять из смертоносных вертлюжных орудий. Королевские особы называли их «маргаритками», они могли скосить всё, что превосходило дюйм в высоту, до земли или до палубы. Большинство моряков ненавидели вертлюжки; они были непредсказуемы и могли быть одинаково опасны как для друзей, так и для врагов.

Палубы были тщательно отшлифованы. Говорили, что это предотвратит скольжение в пылу сражения, хотя всем было известно истинное предназначение.

«Молодец, мистер Келлетт». Тьяк взял телескоп со стойки и поднёс его к глазу. Не глядя, он знал, что Келлетт улыбается своей обманчиво-ласковой улыбкой, довольный.

Он почувствовал, как сжались челюсти, когда первая пирамида парусов, словно призрак, поднялась из акульей синей воды. Он снова повернул подзорную трубу. Второй фрегат привёл в движение и отходил от своего спутника. Почти про себя он сказал: «Они надеются разделить наш огонь».

Он слегка опустил подзорную трубу и взглянул на раскинувшиеся паруса, марсели, фок-рейс и внешний стаксель Фробишера, с большим рулевым, наклонённым на корме, и белым флагом, развевающимся над пиком. Он знал, что Трегидго, штурман, наблюдает за ним. Он не обращал на него внимания. У каждого была своя важная роль, но он был капитаном. Он должен был принять решение.

Ветер, как и прежде, дул с северо-запада, не сильный, но устойчивый. Достаточный, чтобы при необходимости менять галс. Судно стало ещё лучше, когда был отдан приказ снять шлюпки с буксиров за кормой; без них главная палуба выглядела странно чистой и голой. Всегда тяжёлый момент для моряков, когда они видят, как их средства спасения брошены на произвол судьбы. Но риск разлетающихся осколков был гораздо выше.

Небо прояснялось, совсем не похожее на рассвет. Длинные гряды бледных облаков, но солнце уже светило сильнее и стояло выше. Он поморщился. Идеальная обстановка.

Он повернулся к Келлетту. «Хочу ясно заявить. Когда мы столкнёмся с этими ребятами, я хочу, чтобы каждый свободный человек был на своём посту. Если он может ходить, он мне нужен сегодня, и я не потерплю перевозки пассажиров! Нижняя орудийная палуба — ключ к любому бою с более быстрыми судами. Передайте мистеру Гейджу и мистеру Армистейджу, что я ожидаю от них постоянной стрельбы, что бы здесь ни происходило. Понятно?»

Келлетт кивнул. Он слышал об опыте Тайаке на «Ниле», когда тот находился на нижней орудийной палубе с большими тридцатидвухфунтовыми орудиями. Орудиями, которые при правильной стрельбе и наводке могли пробить почти три фута цельного дуба. По крайней мере, так утверждалось.

Келлетт служил на нижней орудийной палубе лишь однажды, будучи младшим лейтенантом. Шум, ад огня и дыма были настолько сильными, что некоторые люди впадали в панику. Это было место и время, где только дисциплина и суровая подготовка могли победить страх и безумие. Как, должно быть, чувствовал себя Тьяке… Он заметил: «Они не носят флагов, сэр». Это было что-то, что могло разрядить обстановку.

Тьяке снова поднял бокал. «Скоро они это сделают. И, ей-богу, потеряют их!»

Он сосредоточил внимание на головном фрегате. Его нос украшала изящная позолоченная резьба. Он невольно улыбнулся. Это была испанская фрегатка, или когда-то была. Он подумал о том, что случилось с «Охотницей»; возможно, её потопили после того, как не удалось заманить «Неутомимого» под бортовой залп. Он подумал о своей поредевшей роте. Он должен был держать противника на расстоянии, вывести из строя хотя бы одного из них.

Как легко было считать незнакомые корабли врагами; он делал это большую часть своей жизни. Он вдруг вспомнил о Болито. Он был в штурманской рубке, вероятно, стараясь не мешаться, когда каждая клеточка его тела тянула его принять командование, снова стать капитаном. Но на этот раз не было ни флота, ни эскадры, и некоторые из ожидающих моряков наверняка думали именно так. Их судьба была в руках трёх капитанов и человека, чей флаг развевался на грот-мачте.

Тьяк слышал, как мичман Синглтон отдавал распоряжения своей сигнальной партии у фала. Мальчик казался каким-то другим, ещё не повзрослевшим, но определённо другим.

Тьяк подошёл к компасной будке и окинул взглядом собравшихся там – костяк любой команды, готовой к бою. Капитан и его помощники, три гардемарина для передачи сообщений, четыре рулевых у высокого двойного штурвала, а за ними – остальная кормовая гвардия: морская пехота и команды девятифунтовых орудий. Защищённые лишь плотно натянутыми гамаками в сетках, они стали бы первой мишенью для любого меткого стрелка.

Он сказал: «Координируемся, мистер Трегидго». Он увидел, как тот кивнул; Трегидго не любил тратить слова попусту. «Мы будем атаковать с любой стороны». Он посмотрел на их лица, застывшие, пустые. Было слишком поздно что-либо делать. Я принял решение.