Над головой задвигались ноги, и кто-то рассмеялся. Адам оглядел каюту, которую вскоре разденут и обнажат, как и весь корабль. Готовый к битве, и битва будет. Он знал это: чувствовал это, как тошноту. И всё же кто-то рассмеялся. Было Рождество.

Он сказал: «Ты будешь мне доверять, Ричи, как когда-то капитану Китсу? Обещаю, что сделаю для тебя всё, что смогу». Слова словно повисли в воздухе.

Мужчина серьёзно посмотрел на него. Казалось, он стал сильнее именно благодаря этому, а не только из-за обещания, которое, возможно, не будет выполнено.

«Да, сэр». Он медленно кивнул, а затем спросил: «А утюги, сэр?»

Адам посмотрел на Мартина. Наверное, считает меня сумасшедшим. «Вычеркнуть их».

Сопровождающий вернулся, и Ричи увели.

Правильно ли я сделал, что доверился ему? Но он сказал лишь: «Оставь меня, Обри». Когда Мартин повернулся, чтобы уйти, он добавил: «Увидимся на рассвете».

Когда дверь закрылась, он сел и посмотрел на пустой стул. Странно было осознавать, что он знал о человеке по имени Ричи больше, чем о большей части команды своего корабля.

Он рвался вперёд сквозь тьму, веря слову дезертира, полагаясь на мастерство моряков, многие из которых никогда не ступали на борт корабля, пока вербовщики не вытащили их с улиц и ферм. Этого было мало.

Он был удивлён, что не испытывал никаких опасений или сомнений. Они были совершены. Я их совершил.

Он положил на стол лист бумаги и через мгновение начал писать.

Дорогая Зенория. В этот рождественский день 1809 года мы отправляемся в бой. Не знаю, какой исход нас ждёт, но моё сердце храбро благодаря тебе…

Он встал, скомкал бумагу в шарик и выбросил ее через окошко.

Час спустя он поднялся на квартердек и увидел, что они за ним наблюдают. Рубашка на нём была чистой, а в полумраке бриджи и чулки казались снегом.

Обращаясь к палубе, он сказал: «Пусть Рождество будет добрым ко всем нам!» Он повернулся к первому лейтенанту: «Отправьте матросов завтракать пораньше и передайте казначею, что я ожидаю щедрых пожертвований от его припасов!»

Некоторые из них рассмеялись. Адам всмотрелся в горизонт, вернее, туда, где он должен был быть.

«Я обойду корабль, Обри». Он резко отключил мысли от письма, которое она никогда не увидит. А потом можешь отправляться в бой и готовиться к бою!

Карты были раскрыты.

«Корабль готов к бою, сэр». Мартин наблюдал за своим капитаном, стоящим возле плотно натянутых сеток гамака.

«Очень хорошо». Адам посмотрел на небо. Оно побледнело, и за носом корабля показалась морская гладь, лишь изредка накатывающая волна слегка приподнимала палубу, прежде чем исчезнуть в оставшейся тени.

Лица обретали формы и индивидуальность: люди у ближайших восемнадцатифунтовых орудий уже были раздеты до пояса, командиры орудий и матросы постарше тихо объясняли работу своего подразделения, как будто все остальные не имели значения.

Морские пехотинцы лейтенанта Болдуина занимали позиции у сеток, в то время как другие уже были на марсах, готовые обстрелять врага из мушкетов или смертоносных вертлюжных пушек, установленных на каждой баррикаде. Скоро почти все будут видны, за исключением двух человек в лазарете, которые были слишком слабы, чтобы даже работать с насосами, если бы это потребовалось.

В тусклом свете плащи морпехов выглядели очень тёмными. Казалось, было тихо, непривычно, что не слышно было хриплого голоса сержанта Дикона, который следил за ними, проверяя, всё ли в порядке.

Старый Партридж с подозрением взглянул на освобожденного заключенного Ричи, который стоял рядом с рулевым капитана.

Адам знал, что капитан не одобряет этого, но решил проигнорировать его. Этого было достаточно, пожалуй, всё, что у них было. Джорстон, помощник капитана, готовившийся к повышению, стоял на гребне с подзорной трубой, хотя его инстинкт, его матросская сноровка были куда ценнее.

Теперь светлело гораздо быстрее, и Адам увидел нескольких моряков у своих орудий, выглядывавших, чтобы посмотреть, что происходит.

Он пытался найти в мыслях ошибки, допущенные в последнюю минуту, или упущенные из виду препятствия. Но мысли его были пусты; конечности ощущались расслабленными и свободными. Так часто с ним бывало перед морским сражением.

Он почти улыбнулся. Как бы они все смеялись, если бы здесь не было вражеского корабля или они нашли бы лишь какого-нибудь невинного торговца, пришедшего на ремонт. Маловероятно, подумал он про себя. Маврикий находился всего в дне пути для обычного судна. Он подумал о могучей «Единстве». Бир бы очень остерегся рисковать ею в таком опасном месте.