По лицу человека пробежала судорога, ресницы затрепетали, и он издал нечленораздельный долгий звук. А потом светло-коричневые глаза открылись и Ррхан подпрыгнул от неожиданности. Он увидел себя так, как обычно видел своё отражение в спокойной воде, но на этот раз он смотрел на себя словно из воды! А ещё он видел смутные фигуры разведчиков за спиной, которых видеть не мог!

— Пить! — губы человека пошевелились, но не издали ни звука, однако Ррхан отчётливо услышал просьбу.

— Воды! — рявкнул он, не оборачиваясь, и один из разведчиков исчез, а человек вздрогнул всем телом и предпринял попытку подняться. Вышло не слишком, и он, упираясь дрожащими руками в плотно притоптанную землю, снова зашевелил губами. На этот раз звуки он издавал, но все они никак не напоминали человеческую речь, если слушать ушами. Однако Ррхан прекрасно понял сказанное.

— Кто вы такие, разрази вас гром? Что вам надо?

При чём тут гром, Пёс не сообразил, но снизошёл до ответного ворчания, понемногу начиная понимать, что происходит.

— Ты в стае Ррхана. Ррхан — это я. Кто ты?

— Рикон-Страж, — услышал вожак. «Рикон» прозвучало вслух.

Ррхан слегка наклонил громадную голову вправо, одновременно приоткрыв пасть.

— Страж… Что тебе надо в Арисе, Страж? Где твой Крылатый?

Человек попытался что-то просипеть в ответ и закашлялся. Позади вожака шевельнулись разведчики, пропуская Крра с лодочкой выдолбленного корневища в зубах. Там плескалось немного воды. Серый мех молодого Пса торчал во все стороны, словно его «разразил» тот самый «гром». Страж оторвал от земли грязную руку и жадно схватил кусок древесины, вылив в себя его содержимое. Взгляд его немного прояснился, когда он снова безо всякого почтения уставился на Ррхана.

— Вот он… Арх, — человек сделал попытку прорычать имя разведчика, — сначала следил за нами, а потом напал… Я пытался с ним поговорить, но он меня вырубил…

Ррхан не повернул головы, но услышал, как участилось дыхание Арха за спиной — разведчик тоже понимал Стража…

Ррхан замер, всего на миг — большего времени на принятие решения у него не было. Человек напрягся, почувствовав серьёзность момента.

— Помоги ему, Арх! — приказал вожак и направился к своей норе. На самом деле это была одна из многих пещер, которые занимала его стая здесь, в сердце труднопроходимого леса корней, на невысоких останках древней горы. И одно из немногих мест в Арисе, куда не совались маги.

Арх распустил группу и подставил плечо Стражу. Навалившись на Пса, тот кое-как доковылял до норы. Они протиснулись в узкий разлом входа, и Пёс отстранился, передёрнув шкурой. Страж тяжело опустился на мягкий мох, задышав ртом.

— Ты тоже пахнешь не молоком матери! — огрызнулся Ррхан на безмолвное восклицание человека. — Арх, отойди от света, он плохо видит в темноте! — рявкнул вожак уже вслух. Молодой Пёс бесшумно отступил от входа.

— Кто ещё из твоей группы его слышит?

— Никто, Ррхан. Я ударил человека головой о дерево, чтобы исключить такую возможность…

— Ты хорошо поступил, разведчик. Аччи теперь твоя, можешь сообщить ей об этом. Стае нужны умные щенки. Иди. Принеси ещё воды и ягод. И молчи.

Арх удовлетворенно фыркнул, получив такое повышение в иерархии стаи, и выскользнул из норы.

Рикон упирался спиной в неровную стену округлой пещеры, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле и в голове. И вонь! Нет, здесь не пахло нечистотами, но резкий запах зверя вышибал слёзы из глаз. У противоположной стены сидело огромное лохматое чудовище, очень отдалённо напоминающее собаку или волка, и разговаривало с ним на манер того, как это делал Рок.

— Я представлял Псов по-другому, — Рикон качнул головой и поморщился, — и точно — не такими крупными…

— Стражи не знают, как выглядят Псы? — недоверчиво поинтересовался его лохматый собеседник.

— Те, которые служат у Разлома, наверное, знают. Точно знают. А я служу в другом месте…

— Где ты прошёл в Арис? У Водопадов?

— Да. Другой Переход далеко, а мы спешили.

— Выкладывай свою историю, Страж. Мне нужно понять, что с тобой делать, пока вся стая не переполошилась. К твоему сведению, в моём мире Псы и люди дружбу не водят.

Рикон вздохнул и прокрутил в голове короткую версию своего путешествия, не слишком углубляясь в причины, по которым явился в Арис за девушкой. Ррхан истолковал эти причины по-своему, полюбопытствовав, достаточно ли человеческих самок в «другом» мире. Рикон замялся, не зная как объяснить здоровенному зверю, поблёскивающему жуткими зубами, что такое «она мне нравится» или больше того…

Неловкий момент разрядил вернувшийся Арх. Он протиснулся в пещеру с чем-то похожим на небольшое ведро, дужка была зажата в его пасти. Рикон приложил ладонь к холодной стене, пытаясь убедиться, что не спит и не бредит после удара головой.

— Это для щенков, которым рано бегать к ручью. И — нет. Мы не можем делать вёдра, но можем стащить их у людей, — отреагировал на его мысли Ррхан. — Пей. И рассказывай дальше.

Рикон охотно подчинился, схватив ведро обеими руками. От ледяной воды у него свело зубы и немного поутихла головная боль. Отставив ведро в сторону, Рикон продолжил:

— …найти её, пока не стало слишком поздно, понимаешь?

При упоминании Дома Крейс шерсть поднялась у Ррхана на загривке.