— Что!? Нет! Спасибо…

Снятое охранное слово дохнуло на Огастоса и Ликоса ураганной силой. Часть Псов понесли поклажу, трое, ворча, приняли седоков. И цепочка бегущих животных растворилась в ночи.

***

Рего Фресс презрительно искривил сухие губы, выслушав сообщение гонца. Минот упустил свой Источник? Размазня. Хлипкий южанин. Рего чувствовал, как подобралось, напряглось всё его сухое тренированное тело. Рука сама собой потянулась к поясу, на котором, конечно, не обнаружила рукояти. Великому Магу Фресс не с кем было сражаться, а носить боевое оружие в качестве украшения он считал недостойным. И себя, и благородного меча своих воинственных предков.

Кто бы ни задумал глупую авантюру с похищением Источников, главную ценность Дома Фресс он не получит!

Единственное сомнение, царапнувшее душу Рего — каким образом этот «кто-то» смог коснуться Источника? — растворилось в его непоколебимой уверенности противостоять кому угодно. Но ответ на вопрос «кто?» он, разумеется, собирался получить раньше, чем неизвестный возникнет у него на пороге.

Великий Маг спустился вниз, ощущая необыкновенный прилив сил и ясность мыслей. Отдал распоряжение созвать в замок всех членов семьи и вызвал к себе главного оружейника — старого, но верного, как приручённый Пёс, Тадина.

Геса напряжённо думала всю дорогу. Ей просто необходимо было увидеться с сестрой до того, как их соберет отец. Невзирая на все свои сомнения, предать Огги она не могла.

На Северные равнины уже опустилась ранняя зима — снега было пока немного, и озера не замерзли, но ландшафт удручал своим чёрно-белым однообразием. Она поплотнее закуталась в мех и поджала стынущие ноги. Горлан без устали работал крыльями. Это был уже третий, которого она сменила, торопясь попасть в Седые горы.

Нгард, избравший собственный вариант поисков Источника семьи, ждал известий в Егренте, в мрачном доме гильдийщика Нерада. Его слухачи, рассеянные по всем землям Ариса, приносили своему господину неплохой доход, но Нерад был скрягой — дом казался запущенным, сам старик выглядел не лучше нерадивого услужки, кутаясь в замасленный халат. Но дело своё он знал. А ещё любил монеты. Нгард был очень щедр, заплатив Нераду не только за поиски беглецов, но и за то, чтобы добытые сведения остались известны ему одному. Молодой Крейс был предусмотрителен и хитёр.

В томительном ожидании Нгард нервно теребил узлы Осс. Бездумно, бесцельно. Он надеялся опередить брата с его Псами, и доказать, наконец, отцу, кто из его сыновей достоин быть первым.

Но известие, которое он получил к концу третьего длинного дня, поставило его в тупик. Личности, определённые слухачами, как разыскиваемые, направлялись в сторону Гландора, используя Псов как верховых животных, и вместе с ними передвигался человек, подозрительно похожий на его брата!

Нгард быстро расплатился с Нерадом и покинул его неприветливый дом, находясь в крайнем смятении. Брат либо оказался предателем, либо вёл рискованную игру. В первое предположение он просто не мог поверить, а второе вызывало глубокие сомнения — Нгард был не высокого мнения об умственных способностях старшего брата. Быстро шагая по замусоренной улице, расталкивая встречных, он двигался в сторону птичьего двора.

Решение пришло само собой, заслонив его неуверенность блеском грядущего триумфа. Нгард решил положиться на силу, а поскольку у него самого таковой не имелось, он нанял Баросса. Тех самых Баросса, слухи о неуловимости которых оказались сильно преувеличены, тех самых, которые любили монету и сами жаждали отыскать его беглецов…

Псы Ариса

Разведчики стаи вернулись неожиданно быстро. Первым из подлеска вынырнул Арх, за ним, двигаясь семенящей рысцой, вытянувшись в цепочку, показались остальные пятеро. Сторожевые коротко протявкали из леса о том, что всё спокойно, и Ррхан присел на задние лапы у входа в логово. Из неширокого входа тянуло теплом и слышался писк малышни.

Разведчики приволокли добычу. Нечто горбило спину самого крепкого из группы — Нгра. Арх осторожно приблизился к вожаку, припадая на передние лапы, но излишне долго задержал на морде Ррхана дерзкий взгляд умных глаз и коротко рыкнул в сторону носильщика. Неподвижное тело, шлёпнувшееся прямо под лапы вожака, оказалось человеческим! Шерсть на загривке Ррхана вздыбилась одновременно с низким клокотанием, вырвавшимся из глотки, так это услышал бы непосвящённый.

— Ты в своём уме?! Зачем ты приволок сюда человека?! — Так это услышал Арх.

Серо-бурый Пёс почти лег грудью на землю, но продолжал смотреть на вожака, несмотря на то, что инстинкт выворачивал в сторону его глазные яблоки.

— Мой долг, — почти проскулил Арх. — Непростой человек… Разберись…

Он сдался, наконец, уронив голову на лапы и отводя взгляд.

Вожак поднялся на широко расставленных лапах и повёл носом. Человек пах человеком. Он явно был жив. Ррхан слышал, как медленно бьётся его жалкое сердечко под тряпками. Вожак двинулся вперёд, а разведчики дружно отступили назад, всё так же склонив головы к земле. Осторожно, стараясь не порвать когтями беззащитное мягкое тело, Ррхан перевернул «добычу» своих разведчиков. Щенок. Уже не кутенок, но ещё и не взрослый.