Мы разложили карту на плоском камне. Мне тоже многое стало понятно после того, как часть маршрута, причем весьма приличную мы преодолели именно по заметкам Луки.

Ивгар хмурился, разглядывая пометки.

– Если верить этой мазне, то впереди, километрах в десяти, должно быть заброшенное поселение. На карте оно помечено как ОТВ. Никогда о таком не слышал, хотя хожу здесь лет пять. В него нам попадать нельзя, нужно пройти южнее.

Контрабандист ткнул в следующий кружок и кучу неразборчивых надписей.

– Чего он тут нагородил, вообще не понятно. Но смотри, я думаю, мы сейчас свернём чуть раньше и уйдем вот тут, вообще не подходя к этим СМР, слишком уж жутко звучит, даже сокращенно. Там ни болот нет, ни чего другого страшного, но почему-то проводники и к южной части леса не советовали прижиматься, четко идти между. Тропы тут нет, всегда разными путями ходили.

– А от чего зависело? – поинтересовался я, надеясь, что может тут будет какая зацепка.

– От того с какой ноги встал, я тебе всезнайка что ли? Мысли есть?

– Только что идти аккуратно. – ответил я, открывая интерфейс и удивляясь увиденному.

[Прогресс открытия этера: 50,14%]

Сумасшествие какое-то, такой резкий скачок? Это из-за странного клочка с переполненным этером? Определенно такие места стоит посещать.

– Ну значит так и пойдем. Арбалет приготовь и из рук не выпускай.

Но напрягаться и идти совсем осторожно нам в итоге не пришлось, стоило только пройти подлесок и выбраться к нужной точке откуда предстоял путь по самой границе Старших, как перед нами открылась огромная просека в лесу, тянущаяся на добрый десяток километров и теряющаяся где-то впереди в холмах.

Человеческий череп, одиноко висящий на ближайшем дереве, прямо намекал что лес слева не наш друг.

– Нда. – задумчиво почесал голову Ивгар. – Видимо Венату за нами действительно присматривает, иначе вся эта хрень мне совершенно не понятна. Предлагаю идти четко посередине просеки.

– Да я только за. – согласился я, расматривая этот неожиданный коридор посреди леса. Словно великан прошелся и выдернул все деревья подчистую, путь не был ровным, даже наоборот, попотеть тут придётся, но его ширина в добрую полсотни шагов, хотя бы давал нам возможность увидеть возможного противника заранее, если он не затаился среди этих куч перевернутой и перевороченной земли. Да там даже трава не росла. Всё выглядело так, словно лес исчез тут пару часов назад.

– Практики резвились, не иначе. – подвел свой собственный итог контрабандист и махнул рукой показывая путь. Он, как и я держал арбалет в двух руках, готовый пустить болт в первую попавшуюся цель.

Мы прошли в таком напряжении часов восемь, и уже ближе к вечеру, следуя карте свернули южнее и ушли с просеки в лес. Ивгар соизволил сделать первую короткую остановку, когда ветер донес запах гари.

– Чуешь? – Ивгар резко поднимаясь и втягивая ноздрями воздух.

– Дым, – подтвердил я. – Может, печи топят? Или уголь жгут? Они так близко живут к нелюдям?

– Да не знаю я, – раздражённо ответил тот. – Но дыма слишком много.

Он сбросил тюки в кусты, знаком показав мне сделать то же самое.

– Налегке пойдем. Если там беда, груз нас только замедлит. Заберем потом. Тут недалеко, несколько километров.

И чем дальше мы шли, тем отчётливее становился запах гари. Люди жгли что-то не жалея. Правда открылась, когда мы вышли из леса, в холмистой местности и поднялись на отделяющий нас от деревни небольшой холм.

Внизу, в долине, у излучины реки, горело поселение. Десятка полтора домов были охвачены огнем, частокол в нескольких местах был проломлен и тоже подожжен. Но самое страшное творилось на улицах. Всюду валялись десятки убитых людей.

Там шел бой. Настоящая бойня. Защитники деревни, отчаянно отбивались от накатывающей на них орды.

– Теера милостивая… – выдохнул Ивгар. – Отвернулся Венату.

Нападавших было много. Десятков пять, не меньше. Они выглядели жутко, полуголые, вымазанные черной грязью, в шкурах. Настоящие дикари. Они не атаковали строем, нападали кучей, наскакивая, били копьями стену щитов и убегали, оставляя место другим. Кому-то везло, и наконечник находил живую цель, кому-то наоборот в живот прилетал болт или более ловкий противник успевал ранить врага. Но шансов у людей почти не было. Женщин и детей не было видно, защитники или оставили их в домах, или они уже все погибли. Да и в горящих избах выжить было невозможно.

– Их слишком много, – прошептал я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. – Деревенским не устоять.

– Это набег, – процедил Ивгар, его лицо посерело. – Крупный набег. Обычно они так далеко не заходят. Что-то их согнало с мест. Может, тот же Туманный лес…

– Что будем делать? – спросил я, понимая, что, если мой товарищ скажет, что нужно помочь, прямо тут наши пути расходятся. Но Ивгар думал так же, как и я.

– Мы вдвоём и без нормального оружия только умрем если полезем помогать. Уходим. Нам надо уходить. Тихо, пока нас не заметили. Обойдем по широкой дуге, вернемся к реке ниже по течению…