Федя коротко чирикнул и запрыгнул на ближайшую ветку. Уж не знаю, понял ли он мою просьбу или нет. Время покажет.

Василисков и одиночных спрутолисов я уже убивал увереннее, чем присосавшихся комаров. Взмах руки, удар молнии и готово, очередная тушка лежит передо мной на земле. Рыжих мы уже не потрошили, этого добра достаточно, а с Василисков Матвей продолжал сдирать кожу и выковыривать ядовитые железы. Яда, по идее, тоже вполне достаточно, но они занимают мало места, так что можно собирать впрок, на будущее.

— Давай-ка туда свернём, — предложил я напарнику, указав на более высокие деревья.

— Думаешь, стоит зайти поглубже? — с сомнением спросил Матвей.

— Да я тут себя чувствую уже, как в детской песочнице, — признался я. — Пора переходить на более серьёзный уровень. Да и потренировать способности не помешает.

— Всё-таки хочешь испытать свой доспех на прочность? — криво улыбнулся мой товарищ. — Думаешь, стоит?

— Ну, мы же с краю походим по лесу, совсем вглубь не полезем, — сказал я. — Надеюсь Лешего встретить. Мне — практика, а для тебя — полезные стейки. Ты, кстати, свой новый навык защиты успел здесь хоть раз проверить?

— Не-а, — покачал головой Матвей. — Как-то по привычке сразу всех в труху.

— Ну, может, и правильно, — сказал я, поглядывая в сторону маячившего неподалёку леса. — Сначала дома как следует тебя поднатаскаем, специально в пасть не суй.

— Как скажешь, шеф! — отрапортовал напарник, замерев по стойке смирно. — Ну что, в лес за грибами-мутантами идём?

— Идём, — кивнул я, и мы уверенным шагом двинулись на север, не забывая, однако, смотреть по сторонам.

До опушки оставалось идти метров триста, но нам пришлось немного задержаться. Сканер нейроинтерфейса выхватил несколько полезных кустиков среди окружающих нас пучков растительности. Оказался среди них и довольно крепкий росток Семицвета Полулистного. Без этой подсказки я бы его и не заметил.

— Вот это да! — воскликнул Матвей, со всей осторожностью выковыривая ножом растение из красной земли. — Вот это нам везёт сегодня! Я же правильно понимаю, эта штуковина дорого стоит?

— Очень, — кивнул я. — Побольше, чем кожа Василисков. Причём вся, которую ты уже собрал, ей же до дамской сумочки ещё далеко, ты ведь выделкой наверняка никогда не занимался?

— Обижаешь, командир! — вроде бы обиженно, но в то же время гордо произнёс товарищ. — Кожевенные дела — одно из моих увлечений, так что я за дёшево их в сыром виде не отдам. В гараже ими буду заниматься. Да и не только же тебе практиковаться и развивать навыки.

— А твои химикалии нашу оранжерею не потравят? — засомневался я.

— Не потравят, — уверенно сказал Матвей. — Я уже придумал, как всё обстряпать. Будешь мной гордиться, когда увидишь. Похлеще вашей лаборатории будет.

— Ладно, — улыбнулся я. — Похвастаешься потом. Копни ещё вот эту цветущую прелесть и идём в лес.

— Красивый, — сказал напарник, присев на корточки возле кустика, вершины веточек которого были покрыты небольшими алыми цветочками. — Такую красоту на общем фоне пропустить невозможно. Что-то я раньше таких не встречал и в книжке не видел.

— Кровь призрака это называется, — сказал я, сверившись с нейроинтерфейсом. — Очень редкое растение, даже реже, чем Семицвет.

— Даже дом купить за него можно? — заулыбался Матвей.

— Замучил ты уже с этим домом, честное слово! — воскликнул я в сердцах.

— Ты не сказал «нет», а это уже радует, — пробормотал приятель, улыбаясь ещё шире. Мой осуждающий взгляд его нисколько не смущал.

— Идём, — коротко бросил я, покачав головой, и начал всматриваться в раскинувшуюся перед нами лесную чащу в сине-фиолетовых тонах.

На ближайшем дереве я присмотрел высоко расположенный сук и повесил туда отяжелевший от добычи рюкзак, то же самое посоветовал сделать и Матвею.

— А ты охраняй, договорились? — обратился я к снова сидевшему на плече и сыто облизывающемуся горностаю.

Зверёк посмотрел мне в глаза, подмигнул и запрыгнул на дерево, заняв наблюдательный пост. Неужели он всё понял? Очень надеюсь, если честно, не хотелось бы, чтобы столь ценные находки растребушил какой-нибудь Василиск или растащили белки. Хотя последним это вряд ли в жизни пригодится, а там кто их знает.

Я убедился, что наши рюкзаки скрыты листвой от посторонних взглядов, взял в руки протазан поудобнее, и мы с Матвеем начали медленно продвигаться вглубь леса, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку.

Я не стал пренебрегать возможностями сканера моего нейроинтерфейса и проверил на наличие живности ближайшую местность. В двадцати метрах справа обнаружилось достаточно крупное красное пятно, больше похоже на Лешего. На Красного медведя или Кровожадного Танка точно не тянет. Те себя ведут несколько иначе.