— Это немножко разные вещи, — развел он руками.

Я не стал спорить. Наверняка у него есть веские основания для таких утверждений. Возможно, в прошлом графа что-то произошло, что он не хочет брать на себя такую ответственность.

— Хорошо. А как на счет меня? Меня народ примет? — сделал я ход.

— А ты изгой, — сказал он, глядя мне в глаза.

— Я изгой. Но мы бы тут не сидели, если бы у вас не было решения, — парировал я, не отводя взгляда. — Вы бы передали с Егором отказ и на этом все закончилось.

Граф улыбнулся и кивнул. И первым прекратил игру в гляделки. Взял чашку и отпил чая. Потом начал крутить в пальцах сушку.

— Верно. Ты не тот, кого выгоняли из города. Не думал, что люди способны измениться так кардинально. Но дела говорят сами за себя. Что же. Я могу провести компанию по очернению Павла и восхвалению тебя. Внушить людям, что ты стал жертвой интриг… — Я поднял руку и покачал головой. — Что?

— Если аристократ проиграл в этих играх, значит, он слаб и не достоин. Нет, лучше давить на подлость князя и благородство моего отца. Что он играл честно, а Голицын просто воспользовался своим положением и ресурсами, каких нет больше ни у кого в городе. И теперь надо доказать, что на каждую силу найдется другая сила.

— Но ведь это то же самое. — Он хитро прищурился.

— Да, — ответил я тем же. — Только под другим углом.

— Ты мне определенно нравишься, Александр. Хорошо. С городом я поработаю, но и тебе придется. У тебя мало людей для захвата города.

— Но ведь есть тайные ходы в Орел, — напомнил я с легким удивлением. — Почему бы не пробраться в город, в его особняк и… — Я остановился на середине фразы, когда граф закачал головой.

Он выпил эликсир, дождался активации и взмахнул рукой. Над столом появился особняк, дворец, рядом дома, улицы, стена вдалеке и подсвеченная нитка от дворца прочь из Орла. От нее шли ответвления, образуя сеть под всем городом.

— Это его особняк, это ратуша. — Родион Иванович поочередно указал на самые большие здания и провел пальцем вдоль нити. — Это ход из города. Как думаешь, насколько хорошо его охраняют? На нашего князя покушались дюжину раз. И каждый третий пытался добраться по этому ходу. Он все еще жив. Да и не примут люди, что борец за свободу как вор проник ночью в спальню и зарезал противника.

— Но если брать город штурмом, погибнут люди. Они не будут рады и такой смене власти, — заметила Елена.

— После моей работы добровольцев из гражданских должно быть минимально. А то и кто-то из солдат откажется защищать такого князя.

— Хотите сказать, что внушите людям, будто это князь виноват в боевых действиях? Что он прячется за стенами и спинами горожан?

— Ловите на лету, Артем.

Я уже все понял и мысленно начал составлять план. Но все же нужно подвести итог:

— Итак, вы начинаете рассказывать горожанам о том, какой плохой князь и какие хорошие мы. А мы в это время копим силы. Сколько у нас времени?

— Такая кампания проводится не за неделю. И вам не обойти так быстро Пустошь.

— И никто не штурмует зимой, — усмехнулся Илья.

— Верно. Думаю, время до весны у нас всех есть. Только имейте в виду, что Павел не будет сидеть и ждать, — остерег нас граф.

— У вас есть сведения, сколько сейчас в окрестностях может быть изгнанных магов? — уточнил я.

— По моим прикидкам около двадцати.

Я кивнул. Мы обсудили детали. Я сообщил, что Голицын всерьез копает под графа. Он поблагодарил. На том и расстались.

— Зима нас ждет жаркая и суетная, — нервно хохотнул Илья. — Будем заглядывать под каждый камушек в поисках армии.

— А еще в каждую берлогу и прочие места, где могут прятаться люди, — добавила Лена. — Причем, прятаться не от нас, а от монстров.

— И от городских охотников, — добавил Артем.

«Как же хорошо, что я не улетел, — раздался довольный голос у нас в головах. — Намечается веселье. В городах я еще не бывал.»

Мы только закатили глаза.

В это время в другой части леса Ирина Голицына бежала через лес, спасая свою жизнь. Она перепрыгивала овраги, бежала через кусты, не замечая как на красивом лице расцветает кровавый узор царапин. А следом несся щитомордый медведь.

Добыча реагентов? Она никогда этим не занималась. Все, что ей хотелось, всегда лежало под рукой. Теперь Ирина горько сожалела, что не имеет такого опыта. Конечно, в академии им преподавали теорию. Даже ловили монстров, чтобы устраивать тренировки. И в качестве экзамена она сходила на охоту. Но всего лишь на змерыся, относительно безопасную тварь.

И вот теперь Ира бежала сквозь лес от медведя. Усталая после недели в холодном лесу, полуголодная, потому что поймать того же зайца или рыбу она могла, а вот приготовить не получалось — сжигала так, что съедобными оставались совсем небольшие куски тушки. На добычу еды ушли все эликсиры. Впрочем, сейчас от них не было никакого толку — с брони медведя стекала любая магия, а поворачиваться к ней задом или подставлять брюхо он точно не будет. Оставалось бежать. Только силы уже заканчивались, ноги становились тяжелыми и непослушными, воздуха не хватало. И как назло не попадалось дерево, куда можно залезть.