Туман дополз до валяющегося без сознания арбалетчика, укрыл его по пояс, в один момент проморозив насквозь. В последний миг стрелок очнулся, раскрыл рот, но крикнуть уже не успел. Так и застыл, страшный, с выпученными от невероятной боли глазами и разинутым в безмолвном крике ртом.

В поваленный ствол рядом со старшим убивцем воткнулся нож. Тот, мгновенно сообразив, присел спиной к лезвию и принялся лихорадочно, то и дело цепляя металлом ребро ладоней, резать верёвку. Справился и, прихватив нож, исчез из виду. А меньшая просто упала на землю, чтобы не изображать из себя мишень.

Прошло не больше пяти секунд, а главарь с подручным остались вдвоём. Где-то в обступившем поляну со всех сторон лесу растворились и оба пленника, и здоровенный пёс, и могучего сложения незнакомый парень в лесном камуфляже. На поляне воцарилась тишина, лишь где-то меж поваленных монстром деревьев скулил насквозь проткнутый арбалетным болтом упаковщик.

Помещик Василий Семёнович Горбунов, не отводя напряженного взгляда от лесной чащи, вполголоса выругался. Подумать только: несколько секунд — и ситуация из безусловно победной превратилась в столь же безусловно катастрофическую. Ему не нужно было долго размышлять, чтобы увидеть: бой проигран вчистую. И он, и его боец на открытом месте, а из леса в любой момент может прилететь арбалетный болт. До деревьев метров десять, на таком расстоянии никакая броня не выдержит. К тому же у покойничка и болты были непростые. Отступить, убежать — не выход. Собака выследит, их догонят, и всё закончится тем же болтом. Только и разницы, что не в грудь, а в спину. Чутьё буквально вопило: он уже на мушке. И укрывшийся в лесу неизвестный стрелок сейчас раздумывает: подранить и допросить, или бить сразу наповал.

Помирать Горбунову не хотелось. Будет он жив — и всё остальное приложится. Оружие добудет, денег, незнакомцу отплатит сторицей. А покойнику ничего не нужно, разве что земли чуток — метр на два. Помещик помедлил ещё немного, озираясь по сторонам, пытаясь в переплетении ветвей разглядеть хотя бы тень врага. Случится увидеть — можно попытаться с перекатами, со всякими уловками добежать и пустить в ход меч, а иначе даже дёргаться глупо. Подручный точно так же крутил головой, поглядывая одним глазом на своего предводителя: что-то он будет делать?

Наконец, помещик решил: ждать дальше, проверять нервы стрелка и свою удачу ни к чему. Он опустил меч и, повернулся примерно в ту сторону, откуда, как ему казалось, целится в него стрелок. Крикнул:

— Мы сдаёмся!

Из-за его спины донёсся спокойный голос:

— Оружие и бронь кидай наземь. Всё, вплоть до ножа. Снять пояс не забудь, да ножик с ноги отстегни. И подельнику своему вели то же сделать.

Расставаться с дорогим снаряжением не хотелось. Но еще меньше хотелось так же, как неудачливый упаковщик, валяться с болтом в брюхе и, суча ногами, скулить от невыносимой боли. Василий Семёнович зло сплюнул, вложил меч в ножны и расстегнул пряжку боевого пояса. Скинул панцирь из шкуры изменённого вепря, распустил крепления наручей и поножей. Помедлив, вынул из правого сапога, из потайных ножен, небольшой кинжал. Окинул взглядом добро, уже не своё, и без понукания отошел в сторону метра на три.

Помощник, скрипнув зубами, тоже разоружился. С особым сожалением отбросил свой пистолет. Тут же из леса молчаливыми тенями вышли недавние пленники. Двое в чёрных тактических костюмах лишили оглушенного арбалетчика всех колющих, режущих и стреляющих предметов. Оттащили бессознательное тело подальше от кучи оружия и спутали ноги. На всякий случай. Чтобы, очнувшись, не наделал глупостей.

Добрались люди в чёрном и до подстреленного упаковщика. Один из них умело ткнул страдальца острым стилетом. Тот всхрапнул и затих, отмаялся. Свежего покойника сноровисто избавили от снаряжения и уложили трофеи в общую кучу. Лишь промороженный стрелок остался лежать нетронутым, пугая всех предсмертным оскалом.

Едва закончился сбор добычи, как из леса появился здоровенный парень впечатляющей комплекции. Именно появился: ни ветка не качнулась, ни листья не зашуршали. Просто не было никого, и вот рядом с деревом уже стоит он. Одет в армейский камуфляж лесного рисунка, в расстегнутом вороте кителя видна тельняшка. В руках — незаряженный самострел. И на прикладе в специальных зажимах не видать запасных болтов. Тогда откуда возникло то самое ощущение мишени, что заставило бросить оружие?

Горбунов начал думать, что его просто развели, обманули. Сам парень, несмотря на рост и мускулатуру, опасным не выглядел. Казался, скорее, безобидным тюфячком. Лицо самое простецкое, добродушное. Лох педальный, одна штука. Вот парочка в чёрном — с ними действительно не хотелось бы повстречаться ночью в тёмном переулке. А этого деревенского увальня Василий Семёнович мог положить с двух ударов. С мечом в руке хватило бы и одного.

— Ну что, представься для начала, — сказал помещику парень.

— А сам назваться не хочешь?

Мирный вид парня придал главарю смелости. Он уже пожалел о том, что сдался. Мог бы как минимум отступить, сохранив оружие. А при минимальном везении — выловить по всех по одному и забрать добычу.

— Гостю, пусть и незваному, положено первому представляться, — хмыкнул парень. — Или тебя в детстве вежливости не учили?

— Мал ещё меня учить, — огрызнулся Горбунов.

Мирный парень сощурился недобро, чуть напружинился, и сразу превратился в жуткое чудище, не лучше того изменённого лося.

— А домой своими ногами уйти хочешь? — спросил он вполголоса.

Угрозы в интонации не было ни на грамм. Но Горбунов сразу понял: хочет. Очень хочет. И вообще желает оказаться подальше от этого человека. Да и человека ли? Виду он постарался не подавать и, подпустив побольше злости в голос, буркнул:

— Горбунов Василий Семёнович.

— Сразу бы так, — хмыкнул парень. — А я — Терентьев Иван Силантьевич. Ты сейчас на моей земле, и я здесь в своём праве. Могу казнить, могу миловать.