Вадбольский выпрямился на троне, отбросив притворное внимание к просителям. Вертолёт — это чертовски редкая и сложная техника, которую изготавливали всего в нескольких Бастионах во всём мире, и стоила она столько, что даже мелкие князья предпочитали наземный транспорт или порталы в Бастионах для дальних путешествий. Обладать вертолётом могли только очень богатые или очень влиятельные лица — главы крупнейших княжеств, руководители Бастионов, возможно, кто-то вроде Семёна Рябушкина, главы Купеческой гильдии Содружества, или графа Ферзена, главы Гильдии Артефакторов Содружества.

Кто мог явиться в Астрахань без предупреждения и на столь дорогой машине?..

Мысль мелькнула неприятная — а если это Платонов? Он явно был достаточно богат, чтобы позволить себе вертолёт, учитывая слухи о его месторождении Сумеречной стали, и достаточно безрассуден, чтобы ворваться в чужое княжество без церемоний. Да и вроде этот наглец однажды явился в Великий Новгорода на дебаты именно на вертолёте.

Но зачем ему лететь сюда лично? Разве что… Нет, не может быть!..

Князь почувствовал, как напряглись плечи под пиджаком. Если Платонов действительно летит за своими людьми, это могло означать серьёзные неприятности. С другой стороны, князь находился в собственном дворце, окружённый сотнями воинов и дюжинами боевых магов, в центре города с гарнизоном в полтысячи человек. Никакой здравомыслящий человек не решился бы на прямое нападение в таких условиях.

— Кто посмел вторгнуться в наше воздушное пространство без разрешения? — громко спросил Вадбольский, прерывая следующего просителя. Голос князя зазвучал холодно и властно, заставляя присутствующих в зале замолчать и обратить внимание. — Отправить аэромантов на перехват немедленно. Пусть разберутся с этими наглецами и доложат по форме, кто те такие и чего хотят.

Секретарь поклонился и поспешил прочь из зала, оставляя князя в состоянии нарастающего беспокойства, которое тот тщательно скрывал за маской спокойствия. Представитель Гильдии приподнял бровь с выражением любопытства, но промолчал, наблюдая за происходящим. Вадбольский жестом отпустил текущего просителя и велел объявить короткий перерыв в приёме, игнорируя недовольное бормотание оставшихся в очереди бояр и купцов.

Проходили минуты, тягучие и напряжённые, как последние мгновения перед грозой. Князь барабанил пальцами по подлокотнику трона, гадая, что происходит там, в небе над городом, когда внезапно весь дворец содрогнулся от чудовищного грохота. Звук был настолько громким и низким, что Вадбольский почувствовал его не столько ушами, сколько костями — будто многоэтажное здание рухнуло на лужайку перед дворцом, раздавив всё под собой. Витражные окна задрожали в рамах, хрустальная люстра под потолком закачалась, роняя звенящие подвески, слуги и охранники в зале замерли с перепуганными лицами.

Следом накатила аура — невыносимо сильная, давящая, заставляющая сердце биться чаще, а дыхание перехватывать в груди. Это была не просто магическая сила, это было присутствие чего-то древнего, первобытного, хищного, что пробуждало инстинктивный ужас в каждом живом существе.

Вадбольский схватился за подлокотники трона, чувствуя, как холодный пот выступил на лбу под аккуратно уложенными волосами. Даже представитель Гильдии побледнел, потеряв свою невозмутимость.

Слуги, стоявшие у высоких витражных окон, выглянули наружу на лужайку перед дворцом и буквально остолбенели, замерев с открытыми ртами и вытаращенными глазами. Один из них, молодой парень в ливрее, попятился от окна, споткнулся о собственные ноги и рухнул на пол, но даже не пытался подняться, продолжая смотреть в окно с выражением животного ужаса на побелевшем лице. Никто в зале не понимал, что происходит — толпа застыла в безмолвном оцепенении, ожидая объяснений, но боясь спросить.

— Что там, чёрт побери?! — рявкнул Вадбольский на слугу у окна, не в силах больше терпеть неизвестность. — Докладывай немедленно!

— Там… там… — заикался лакей, не в состоянии выдавить из себя связное предложение, его голос дрожал так сильно, что слова превращались в бессвязные обрывки.

Князь вскочил с трона и сделал несколько шагов к окну, намереваясь выглянуть сам, когда солнечный свет, льющийся сквозь витраж, внезапно померк, словно огромная туча закрыла солнце. Но это была не туча — сквозь разноцветное стекло витража в тронный зал заглядывал огромный багровый глаз с вертикальным зрачком, окружённым кольцом раскалённого золота. Глаз медленно вращался, осматривая зал, и когда его взгляд скользнул по фигуре князя, Вадбольский почувствовал, как ноги подкашиваются, а в груди сжимается ледяной комок первобытного ужаса перед чудовищем, от которого нет спасения.

Астрахань раскинулась у дельты Волги, словно зверь, припавший к водопою. Отсюда, с высоты птичьего полёта, город казался огромным — древние белокаменные стены кремля, построенного ещё при первых князьях, возвышались над хаосом более поздней застройки. Купола соборов сверкали на солнце, а вдоль набережных теснились торговые склады и причалы, у которых покачивались десятки судов. Астрахань веками была воротами на Каспий, перекрёстком торговых путей из Персии и Каганата, и это чувствовалось в пёстрой мозаике архитектуры: рядом с православными храмами виднелись минареты мечетей, а купеческие особняки соседствовали с караван-сараями восточного стиля. Княжеский дворец Вадбольских стоял на холме в центре города — массивное белокаменное здание с башнями по углам, окружённое парком и высокой оградой.

До дворца оставалось несколько минут лёта, когда Искандер Галиев резко обернулся от штурвала, и в его голосе прозвучала тревога:

— Ваша Светлость, маги на подлёте!

Я посмотрел в иллюминатор. Пятеро человек в камуфляже и бронежилетах приближались к вертолёту с разных сторон, окружая нас широким кольцом. Воздух вокруг каждого из них слегка искажался, выдавая работу аэромантии. Средний ранг — Мастер, судя по стабильности их полёта и чёткости манёвров. Серьёзные противники для обычных угроз, но не для того, что сегодня пожаловало в Астрахань.