Федот закрыл блокнот и посмотрел на меня:

— Ваша Светлость, на днях состоится заседание Боярской думы. Знать съезжается со всего княжества. Что если не успеем вернуться?

— Знаю, поэтому возьми на себя организацию безопасности по высшему уровню.

— А чё они сюда все прутся-то? — простодушно спросил Ярослав.

Хмыкнув, я качнул головой, давя улыбку, и ответил:

— Цель собрания — мой доклад по деятельности на посту князя, формирование новых рабочих направлений. Если не вернусь вовремя — будем переносить на три дня. Официальная причина: инспекционная поездка по южным границам.

Коршунов лишь кивнул.

— Вопросы?

Тишина.

— Тогда грузимся.

Через двадцать минут вертолёт оторвался от площадки.

Скальд устроился на спинке соседнего кресла, демонстративно игнорируя рёв двигателей.

«Ну что, снова летим спасать мир?» — ехидно поинтересовался он.

Всего лишь четверых человек.

«Пока четверых. Ты же понимаешь, что это никогда не заканчивается? Сначала четверо, потом деревня, потом княжество, потом…»

Скальд.

«Молчу-молчу. Но орешки, между прочим, на этом борту не выдают, а я проверил!..»

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как домен тихо пульсирует в груди, откликаясь на металл фюзеляжа. Впереди ждала Астрахань, князь-работорговец и агенты Гильдии.

Поездка обещала быть нескучной.

Тронный зал княжеского дворца в Астрахани тонул в послеобеденном солнечном свете, пробивавшемся сквозь высокие витражные окна. Князь Аксентий Вадбольский сидел на массивном дубовом троне с резными подлокотниками, украшенными золотой инкрустацией, и наблюдал за очередным просителем — купцом средней руки, который жаловался на произвол таможенников в порту. Князю было пятьдесят пять лет, и за двадцать лет правления он научился слушать жалобы с выражением внимательного участия, даже когда мысли его блуждали далеко. Седеющие волосы были тщательно уложены, короткая борода подстрижена по последней столичной моде, а тёмно-зелёный двубортный костюм с золотым шитьём подчёркивал статус правителя весьма немаленького княжества.

В углу слева от трона стоял представитель Гильдии Целителей — высокий худощавый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженными усами и холодными серыми глазами, в которых читалось плохо скрываемое нетерпение. Уполномоченный Гильдии примчался позапрошлой ночью с предложением о передаче арестованных пленников, но переговоры зашли в тупик. Вадбольский требовал конкретных гарантий и компенсаций, Гильдия предлагала туманные обещания будущих преференций, и князь чувствовал растущее раздражение от этого танца вокруг сути вопроса.

Купец наконец закончил свою жалобу, и Вадбольский жестом отпустил его, поручив казначею разобраться в деталях. Следующий проситель — местный боярин с вопросом о границах земельных владений — начал было излагать суть проблемы, но князь слушал вполуха, размышляя о более важных материях. Арестованные — четверо в темнице дворца под усиленной охраной и двое раненых в реанимации городской больницы — упорно молчали о том, кому служат, несмотря на все усилия допрашивавших. Ни один из пленников так и не проронил ни слова о своём хозяине. Похвально, но крайне раздражающе.

Впрочем, служба безопасности князя имела основания полагать, что это люди Платонова — того самого выскочки из Пограничья, который за неполный год стал князем Владимирским и Угрюмским. Начальник охраны докладывал, что одного из магов, лежащих сейчас в реанимации с тяжелейшими ранениями, дважды видели в компании Платонова во время визитов последнего в Московский Бастион. Это была не стопроцентная уверенность, но достаточно весомая зацепка.

Косвенно эту теорию подтверждал тот факт, что Гильдия проявила живейший интерес к пленникам, прислав уполномоченного с полномочиями вести переговоры от имени руководства. Ведь о весьма публичном конфликте Платонова с Гильдией не знал только глухой, да и тому, наверняка, довелось читать газеты.

Вадбольский искоса взглянул на представителя Гильдии, который терпеливо ждал своей очереди, и поморщился. Он сотрудничал с Гильдией много лет — закрывал глаза на их деятельность в обмен на щедрую плату за аренду земли под их объекты, позволял им использовать порт для перевозки «деликатных грузов», даже предоставлял прикрытие, когда требовалось. Но подчиняться им князь не собирался, и торговаться умел не хуже любого купца на базаре. Если Гильдия так отчаянно хотела получить этих пленников, значит, они стоили гораздо больше, чем предлагаемые компенсации.

Боярин закончил излагать претензии к соседу, который посмел оттяпать его ручей, и Вадбольский пообещал разобраться, мысленно уже забывая детали спора. В этот момент к князю быстрым шагом подошёл доверенный секретарь — пожилой седобородый мужчина в строгом чёрном камзоле, служивший ещё отцу Вадбольского. Помощник склонился к уху князя и прошептал достаточно тихо, чтобы другие не услышали:

— Господин, диспетчерская докладывает о неопознанном вертолёте, приближающемся к Астрахани с севера. Не отвечает на запросы, продолжает движение к центру города.