Лис нахмурился. Его лоб собрался мелкими морщинками, и десятилетнее лицо на секунду стало старше.

— Это плохо?

— Не знаю. Если синхронизация завершится, откроется коридор между побегом и Гнездом. Сущность получит путь домой. Вопрос: нужен ли ей ключ, чтобы войти, или достаточно открытого коридора?

— Нужен, — уверенно ответил Лис. — Побег это знает. Он ждёт не только её — он ждёт вас.

— Лис, продолжай стабилизировать побег. Если пульс изменится, сразу ко мне.

— Конечно, лекарь. — Мальчик снова закрыл глаза и положил обе ладони на стебель. — Он всё равно не отпускает меня далеко. Скучает.

Я развернулся и пошёл обратно к мастерской. За моей спиной побег пульсировал ровным серебряным ритмом, и Лис сидел у его корней, как страж при храме, который не знает, кому молится, но знает, что его место здесь.

…

Остаток дня ушёл на подготовку, которую я выстроил в голове ещё утром и которую теперь воплощал с методичностью, продиктованной отсутствием времени.

Первое: я сварил три дозы модифицированного «Укрепления Русла» по собственному улучшенному рецепту. Эффективность девяносто шесть процентов, токсичность ноль целых девять десятых. Одна для меня, одна для Варгана, одна в запас. Горт ассистировал, и «дедушка» ни разу не свистнул, что означает либо идеальный процесс, либо то, что котёл решил не вмешиваться в работу мастера. Я предпочитаю первое объяснение.

Второе: я провёл час у побега в медитации, используя Серебряное Поглощение на полную мощность. Субстанция текла через замкнутый контур Рубцового Узла, и система фиксировала медленный, но стабильный прирост. Третий Круг, вторая стадия, прогресс с тридцати восьми до сорока одного процента — немного, но при текущей скорости и с помощью побега я могу выжать ещё двадцать-двадцать пять процентов за четыре дня. Недостаточно для полноценного четвёртого Круга, но достаточно, чтобы закрепить третий и расширить возможности Серебряного Барьера.

Третье: я обновил алхимический запас деревни. Шесть флаконов Укрепляющих Капель, четыре дозы Индикатора Мора, два Резонансных Щита ранга D+. Последние полезны не столько против стены, сколько против возможного давления Мудреца: щит подавляет витальный фон на девяносто четыре процента и выдерживает давление до пятого Круга включительно. Против восьмого Круга это картонная стена, но хоть какая-то.

Четвёртое: разговор с Аскером. Староста спустился с вышки к ужину, и я перехватил его у амбара, когда он забирал порцию вяленого мяса.

— Аскер, мне нужна деревня спокойной на ближайшие четыре дня.

Аскер посмотрел на меня.

— Хорус сидит тихо с тех пор, как ты вернулся из Серого Узла с серебряными руками и Варганом на третьем Круге. Он дурак, но не самоубийца. — Аскер откусил кусок мяса и прожевал, прежде чем продолжить. — Деревня будет тихой, если ты скажешь людям правду. Не всю, но достаточно, чтобы они понимали, зачем терпят.

— Что предлагаешь?

— Скажи, что из столицы едет важный гость. Что он заинтересован в нашей алхимии. Что его визит может дать деревне защиту, которой у нас не было никогда. Это ведь не ложь?

Это не ложь. Мудрец действительно заинтересован в том, что здесь происходит, и его визит действительно может дать защиту. Или уничтожение. Но Аскер прав: людям нужна надежда, а не полная картина. Полная картина вызовет панику, а паника вызовет бегство. Восемьдесят семь человек в лесу, полном Клыкастых Теней, без укреплённых стен и достаточного запаса настоев, не выживут и трёх дней.

— Хорошо, соберу людей утром.

Аскер кивнул, доел мясо и ушёл к себе.

…

Вечер окутал деревню мягкими сумерками, и я вернулся к побегу для второго сеанса медитации. Лис по-прежнему сидел у корней, но теперь рядом с ним на мху устроился Ферг. Кузнец с обожжёнными руками сидел неподвижно, скрестив ноги, и его глаза были закрыты. Губы чуть шевелились, но звука не было. Ретранслятор Глубины молчал, и это молчание ощущалось как затишье перед словом, которое ещё не созрело.

Лис открыл один глаз, когда я подошёл.

— Ферг пришёл сам. Говорит, побег его позвал. Я проверил: побег действительно пульсирует чуть иначе, когда Ферг рядом — тише, как будто успокаивается.

Ферг не отреагировал на мои слова. Его обожжённые руки лежали на коленях ладонями вверх, и я заметил, что серебристый рисунок ожогов слабо мерцает в сумерках, повторяя ритм побега с задержкой в полсекунды. Эхо. Ферг работает как буфер, сглаживающий пульсацию побега. Полезное свойство, о котором я не подозревал.

— Пусть сидит, — решил я. — Если побегу легче, не будем мешать.

Я сел по другую сторону стебля и погрузился в медитацию. Серебряное Поглощение включилось с мягкостью, которой не было на втором Круге: субстанция побега текла через серебряную сеть на руках и груди, проходила через замкнутый контур Рубцового Узла и распределялась по каналам, укрепляя стенки и расширяя пропускную способность. Третий Круг работает как усилитель, превращая ручеёк субстанции в полноценный поток. Боли не было, только тепло и ровная пульсация, совпадающая с ритмом побега.