День шел своим обычным больничным ходом: кто-то стонал за ширмой, в коридоре звякали стеклянные поддоны, у дальней стены спорили о поставке новых ограничителей для диагностической арки, и всё это было настолько привычно, что я уже почти перестала слышать.

Потом в дверях появился посыльный из административного крыла.

Он был из тех молодых людей, которые даже собственную тревогу носят так аккуратно, будто и она подлежит учету. Чистый воротничок. Волосы прилизаны. Папка прижата к груди.

— Целитель Тэа.

Я подняла глаза от карты пациента.

— Да?

— Главный целитель просит вас подняться к нему. Сейчас.

Не “когда освободитесь”. Не “после обхода”. Сейчас.

Я закрыла карту и молча кивнула.

Когда тебя вызывают наверх в середине смены, хороших причин обычно две: либо кто-то умер не вовремя, либо кто-то из начальства решил, что твое время принадлежит ему без остатка. В больнице это не редкость, но приятнее от этого не становится.

Я передала записи сестре, вымыла руки и пошла через длинный коридор, где в воздухе стоял смешанный запах спирта, мыла, влажной шерсти и парового тепла от нижних труб.

Снаружи день был серый, стекло высоких окон запотело по краям, и свет через него проходил как через мокрую ткань. По пути я обогнула двоих санитаров с носилками, пропустила молодого механика с ящиком инструментов и невольно замедлила шаг перед лестницей в административное крыло.

Там всегда было тише.

Не потому, что у них меньше работы. Просто наверху работали люди, которые умели прятать шум за толщиной дверей и ковров.

Внизу больница жила телом: кашель, шаги, плеск воды в тазах, звяканье металла, чужое дыхание.

Наверху она жила бумагой.

Секретарь главного целителя поднял на меня взгляд, едва я вошла в приёмную, и этот взгляд мне не понравился. В нём было слишком много вежливости и слишком мало обычного раздражения.

— Подождите секунду, — сказал он и почти сразу встал, не дожидаясь моего ответа. — Я доложу.

Я осталась одна у стены, рядом с высоким шкафом, полным папок, и впервые за всё утро почувствовала укол чего-то похожего на тревогу.

Не потому что ждала беды. Просто такие вызовы редко приходят без намерения что-то изменить в твоей жизни, а я слишком хорошо знала цену чужим решениям, принятым в тихих кабинетах.

Через минуту дверь открылась.

— Входите.

Его кабинет был теплым, сухим и слишком правильным.

Темное дерево, зеленая кожа кресел, тяжёлые шторы, блеск латунных деталей на письменном столе. На каминной полке тикали часы. У окна стоял ещё один человек, которого я знала только в лицо: заместитель по кадрам, сухой, бледный, с привычкой сцеплять руки за спиной так, будто и собственные пальцы ему мешали.

Оба посмотрели на меня с тем спокойствием, которое всегда означает одно и то же: всё уже решено, твоё дело — выслушать.

— Присядьте, Тэа, — сказал глава больницы.

Я не села.

— Лучше постою.

На мгновение мне показалось, что он едва заметно усмехнулся. Не весело. Скорее с усталой оценкой: да, именно поэтому.

— Как хотите, — сказал он. — Разговор не займет много времени.

Это тоже было плохим знаком. Самые неприятные разговоры обычно не бывают длинными.

— На имя больницы поступило распоряжение, — сказал главный смотритель, открывая папку, лежавшую перед ним, — Выбрать и направить личного целителя к господину архимагу.

Он произнёс это так ровно, будто говорил о новой поставке льна для перевязок.

Я смотрела на него, не моргая.

Иногда человеку требуется секунда, чтобы понять не слова, а их значение. Это был как раз такой случай. Не потому что смысл был сложным. Наоборот. Слишком простым.

Личный целитель.

К архимагу.

— И? — спросила я.

Заместитель у окна наконец обернулся.

— И больница выбрала вас.

Вот тут я всё-таки села.

Не из слабости. Просто телу иногда нужно опереться на что-то, пока разум догоняет.

— На каком основании? — спросила я.

Главный смотритель сложил ладони на папке.

— На том основании, что распоряжение требует не просто квалификации, а определённого склада. Нам нужен человек, который сможет работать в закрытом режиме, проживать вне больницы, не разглашать сведения о состоянии пациента и не создавать... лишних затруднений.

— “Пациента”, — повторила я. — Вы сейчас об архимаге?

— Я сейчас о человеке, к которому вы будете прикреплены.

Это мне не понравилось ещё сильнее.