— Он всего лишь див. Которому надо объяснить раз и навсегда, что убивать людей в наше время просто так нельзя!

Последняя фраза брошена уже стоящему у окна «японенку». Див наблюдает за ссорой не слишком заинтересованно, для него она закончится очередным наказанием, какая разница, получит ли трепку еще и мальчишка.

«Что я делаю не так? Ты же сам сказал, что с бунтовщиками надо разобраться окончательно. Ну так они больше тебя не потревожат… Я выполнил приказ, я защитил страну. Снова… А ты раздумываешь над словами сопляка…»

Раздумывает. Александр чувствовал это. Вдруг сын не потянет, не станет ли спасение проклятием?

— Ты хоть понимаешь, какая ответственность ляжет на твои плечи? Александр! — Колчак отошел в сторону, позволяя диву посмотреть на Владимира. — Что ты чувствуешь?

— Страх, — прошипел див, оскалившись. Молодой колун поежился.

— Видишь! Он нам нужен, но он же тебя уничтожит, если ты не научишься подчинять! Если будешь думать, что Пустошь тебе поможет!

— Я пытаюсь учиться…

— Пытайся лучше!

Александр усмехнулся, страх ощущался не только от мальчишки. С одной стороны, это давало преимущество, с другой — вызывало досаду.

«Почему? Я ведь действительно полезен и нужен. Я честен с тобой».

Колчак провел рукой по лицу и повернулся к диву. Немой невысказанный вопрос легко читался на лице императора: «Как мне их всех защитить? Как спасти?»

«Разве я — не ответ на эти вопросы? Чуть больше доверия, и мог бы все решить…»

Владимир ушел, хлопнув дверью. Александр поднял глаза на хозяина.

«И я уж точно был бы лучше него…»

1986 год. октябрь. Омск

— Не думала, что вам так нравится театр, — заметила Софья, выходя из зала. Александр придержал дверь, пропуская императрицу вперед. И тут же поравнялся с ней, чтобы подать руку. Девушка с готовностью взяла его за локоть.

За прошедший год Александр неплохо продвинулся в понимании ее эмоций и, кажется, даже сам стал намного легче на них откликаться, как отзывался бы на зарождающуюся связь, усиливая близость взаимностью.

Александр уже не просто давал волю конкретным привычкам и воспоминаниям — последовав совету Педру, он начал собирать необходимые образы из тысяч других ячеек: основываясь на знаниях, привязанности к бывшему хозяину, он достраивал и додумывал реакции и эмоции, все сильнее вовлекаясь в игру с императрицей, все сильнее срастаясь с придуманной человечностью и подпитывая иллюзии девушки.

Софья была умна и осторожна. Открыто показывала интерес и симпатию, отвечала на ухаживания приветливой улыбкой, но, стоило подойти ближе, отталкивала дива, напоминая ему, что он ведет партию не со слепым котенком, а с почти равным соперником.

Сначала это вызывало азарт и подстрекало играть искуснее, но в какой-то момент начало раздражать и расстраивать.

«Балда!» — с насмешкой отзывался Колчак на каждую неудачу своего незапланированного протеже.

Александр отмалчивался. Балда — это неуклюжий колдун, ходивший вокруг такой же неловкой чародейки и никак не решавшийся сказать желанное «люблю», пока Филипп Аверин пинками не погнал «голубков» на свидание. А Александр своих результатов достигал. Медленно и планомерно подтачивая недоверие. Раз за разом показывая надежность советника и верность друга. Воспитывая ответное желание соответствовать тотальной честности, которую он проповедовал.

— Меня забавляют попытки людей носить маски, душа моя, — ответил Александр, ведя Софью в буфет. — Особенно интересно было наблюдать за этим в роли императора Александра V. Иногда я представлялся себе таким же… актером на большой сцене. Только моя оплошность стоила бы куда дороже сломанного каблука.

Актриса, исполняющая главную роль, едва не сломала ногу, неудачно шагнув во время танца. Все обошлось, Софья только и успела что ойкнуть, заметив потерю равновесия девушки, но в следующий миг актриса, чудом удержавшись, продолжила танец, а Александр, не упуская момента похвастать благородством, с деланным безразличием пнул под соседний ряд туфлю со сломанным каблуком.

Девушка заметила:

— Как вы нашли реквизит так быстро?

— Я часто посещал этот театр в бытность императором, и, поверьте, не все постановки интересны или хотя бы стоят внимания. Иногда я даже позволял себе притворяться статистом на сцене, все равно из зала мою ложу не видно.

— Див на троне развлекался как мог, — засмеялась Софья.

— Это было вполне безобидно, согласитесь, лучше, чем жрать людей деревнями.

— Не поспоришь.

Александр подал Софье бокал вина. Сидеть за столиком девушка не захотела, и они вышли на небольшой тихий балкон. Осенний Омск переливался огнями ночных фонарей. И со стороны стоящая на фоне ярко освещенного окна парочка наверняка являла весьма романтическое зрелище. Кажется, Софья даже разглядела их отражения в стеклянном фасаде соседнего здания и сделала шаг в сторону, разбивая идеальную картинку. Александр накрыл ее ладонь своей.