Мы спустились. В зале первого этажа уже собрался весь отряд. Моя группа поддержки весело галдела, совершенно за меня не переживая.

— Где плакаты? Где разноцветные пушистые тряпки, блестящие на солнце? Почему не репетируете кричалки? — наигранно разозлился я. — Вы вот так за меня болеть собрались?

— Обижаешь! Мы уже всё в кольцо пространственное сгрузили! — ответил Брячедум.

— Не всё… Вот ещё эльфийский хлеб, — появился из-за двери Имирэн в переднике, неся на металлическом противне большой и пышный каравай, от которого исходил изумительный запах.

— Лучше бы ты мяса ещё взял к пиву, — махнул рукой Брячедум, затем втянул носом аромат свежего хлеба и удивился: — А что это так странно он пахнет?.. Ты на чём его делал?

— На пиве, — ответил Имирэн.

— ПИВНОЙ ХЛЕБ?! Опа-на… Вот это уже интересно! Давай его сюда, кулинар ты наш, высокой кухни мастер. Вот, а вы все говорили, мол, эльф бесполезный! эльф дылда, до которого не доходит, в чём радость и счастье обычного искателя приключений! Ха! Как он вас всех уделал! — радостно заявил гном, забирая поднос у длинноухого соратника.

— Когда это про меня такое говорить? — нахмурился Имирэн и я.

— Так это же ты сам, гном, так сказал вчера вечером, пока он по магазинам хо… — начал было открывать правду человек Ратмира, но получил противнем в брюхо.

— Не было такого! Наш эльф — самый эльфийский эльф! Нормальный и адекватный! Не то что некоторые лоботрясы! — багровея на глазах, закричал гном.

— Ну, не было, так не было. Я тоже рад, что в нашей компания есть такой адекватный гном, что, несмотря на свой рост, умудряется идти в нога со время и разбираться в соратник, — слегка поддел нашего мастера молота лучник и с улыбкой снял передник, демонстрируя готовность идти куда угодно в любой момент.

— Решил насчёт бонусов от реликвий? — уточнил Граф. — Всё как вчера договорились?

— Решил. Не буду брать. Буду драться с тем, что есть. Если даже отбор не пройду, что уж там говорить об основной части турнира.

Герда поднялась со стула, потянулась и, положа руку мне на плечо, одобрила моё решение:

— Правильно. Привыкнешь к костылям — потом без них ходить не сможешь. А на основном турнире бонусов не будет. Лучше знать свои реальные возможности.

Ратмир кивнул, подойдя ближе:

— Согласен с Гердой. Так ты хотя бы поймёшь свои пределы, и, если повезёт пройти дальше, будет время придумать, как исправить слабости.

— Вот и славно. — Граф спрятал последние вкусняхи в кольцо и хлопнул меня по плечу: — Тогда идём. Времени не так много осталось.

Мы вышли из дома — и сразу окунулись в безумие…

Улицы были забиты до предела. В город пришло столько гостей, что протиснуться на соседнюю улицу было непросто. Толпы народу, пробки из самых разных существ… Тысячи и тысячи двигались в одном направлении — к арене.

Дракониды возвышались над толпой. Их золотистая и серебристая чешуя сверкала на утреннем солнце. Они не сливались с толпой, пусть гости города и не гнули спины при их появлении: сегодня был особенный день. И всё же все эти «хозяева жизни» умудрились выпендриться, так как их несли к арене рабы и слуги на паланкинах.

Кроме привычных глазу рас, проскакивали более редкие, которые я даже не мог опознать. Кого тут только я не рассмотрел: существа с синей кожей, покрытые узорами, каменные гиганты, кто-то ещё, похожий на помесь ящера и птицы с перьями вместо чешуи. И на нас в ответ пялились все встречные существа.

Народ вокруг говорил, смеялся, обсуждал предстоящий отбор. Атмосфера праздника витала в воздухе. Все ожидали зрелищ, крови, побед и поражений.

Горн звучал регулярно. Каждые десять минут низкий протяжный звук прокатывался над городом, призывая и напоминая. Звук красивый, торжественный, но уже начинал действовать на нервы…

Мы приближались к величественной и древней арене, что стояла в северной части города. Огромная каменная чаша, окружённая высокими стенами метров двадцать высотой. К сегодняшнему дню её украсили. Развевались флаги Дракории, сияли магией подсветки над входом арены.

Но самое впечатляющее — это кристаллы. Огромные магические кристаллы, установленные по периметру арены. Метра три-четыре высотой каждый, толщиной с меня. Синего цвета, полупрозрачные, пульсирующие внутри синевой. Штук двадцать или больше были равномерно расставлены. От них тянулись вверх светящиеся нити энергии. Тонкие, но яркие.

Нити сплетались в воздухе, формируя купол над ареной — защитный барьер, что убережёт город от возможного разрушения. Уверен, аналогичный барьер есть и внутри, чтобы защитить зрителей.