«Ой, ну засмущал… Ты только помни, что я и сама могу за себя постоять. Просто не против пятерых. Да ещё и не тогда, когда самый слабый из них был шестого ранга. А так… Спасибо. Я это запомню. Ты заслужил награду. Сможешь есть сегодня курочку вместе со мной с одной тарелки».

«Что? И ты даже не укусишь меня за руку, как в прошлый раз?»

«Обещаю, что укушу, только если ты сам попросишь», — нежно ответила она и замолчала.

Я поднял взгляд на задумчивого Дистура, рядом с которым уже что-то шептали многочисленные советники, которые были свидетелями всего происходящего. Жрецы, сопровождаемые под руки стражей, уже походили к дверям. Силы практически покинули их после божественного подселения.

— Тишина, — внезапно произнёс Дистур, прерывая обсуждения советников. — Вы сами всё слышали. Боги подтвердили правду. Культ Фиора, пусть и пытается казаться скромным пограничным верованием, нарушил прямой указ императора и снюхался с Лигой Теней. Вскоре они станут врагами Дракории. Вам необходимо выявить шпионов Лиги. Эти презренные безумцы, объявленные вне закона ещё в незапамятные времена самим Драгонером Грайвом — нашим славным императором, принёсшим победу и стабильность на земли империи, — вновь осмелились поднять голову и начали сеять хаос по всему миру. Мы обязаны убить эту ядовитую змею до того, как она вырастет в большого и опасного врага.

Советники переглянулись, пошептались, и один из них шагнул вперёд и поклонился:

— Ваше величество, мы можем организовать совет с императорским двором и отправить доклад об этом вопиющем преступлении. Речь идёт фактически о предательстве вассалов. Необходимо оценить размер проблемы и степень участия высших элит, отправить проверяющих… Но всё это может затянуться и позволит сбежать многим предателям, если они узнают. А они точно узнают…

— Твоё предложение? — тут же спросил Дистур.

— Позвольте связаться с моим братом в Тайной канцелярии императора. Лучше действовать тайно и выложить императору результаты расследования напрямую до совета. Тогда шансы сбежать у наших врагов будут катастрофически малы.

— И можно будет вызвать в имперскую столицу предателей, арестовать их прямо на месте. И следом нанести удар по Фиору и его культу… Да, хорошее предложение. Оно поможет навести порядок, пусть и не так быстро. Даю добро, — кивнул Дистур и взглянул на меня.

Я сделал очередной реверанс по местным обычаям:

— Благодарю, ваше величество. Ваша справедливость и благородство — украшение этого мира избранных.

— Да, да… — Дистур вздохнул и откинулся на спинку трона. — Мне жаль, что всё так вышло. И не факт, что мы сумеем вернуть твои артефакты.

Я кивнул:

— Понимаю, ваше величество. Справлюсь без них.

Дистур посмотрел на меня внимательно. Прищурился:

— Уверен? Противники будут сильные. В лучшей экипировке.

— Уверен. Артефакты — не всё. Навыки, опыт и воля куда важнее.

Дистур усмехнулся:

— Правильные слова. Но слова всегда побеждаются в бою…

Он задумался, постучал когтем по подлокотнику. Потом кивнул сам себе и снова посмотрел на меня:

— Ты сильный, это видно. Боги подтвердили твою правду, и ты защитил свою Алису, проявив удивительную храбрость перед лицом опасности. Я не могу просто сделать вид, что так и должно быть и такова судьба. Ты, сам того не ведая, помог найти крысу в нашей империи. И в ответ я вознагражу тебя. В моём дворце ты мог заметить множество реликвий…

Я кивнул:

— Да, видел. Алиса сказала, что они крайне мощные.

Дистур усмехнулся:

— Это мягко говоря. Ты знаком с тем, как они работают?

— Да, — кивнул я.

— В таком случае я включаю тебя в список тех, кто имеет право обрести бонусы от них. — Он хлопнул в ладони, и я ощутил, как меня накрывает волна силы и разрывающей на части мощи, а в углу начали появляться иконки уведомлений от Системы. Десятки уведомлений!

— Ваше величество… Эти бонусы чудовищны…

— Да. Я знаю. В среднем твои характеристики выросли на сто-сто пятьдесят процентов. Но это только на отбор. Когда придёт время основной части турнира, я уже не смогу тебе оказать такую услугу. В столице империи у меня нет власти.

— Это… очень щедрая награда, ваше величество.

Он поднялся с трона.

— Знаешь, что-то я проголодался. А ты?

Драконий пир едва не убил меня… Алиса была как сыр в масле. Заедала сегодняшний стресс весь отведённый ей час воплощения. В конце она икнула от переедания и исчезла. А я в шоке осознал, что у её бездонного желудка всё-таки есть пределы.