Мужчина продолжил свою работу. Солдаты, вооружённые, но державшие автоматы на ремнях за спиной, помогали по мере сил. А за решёткой вентиляции шевелилось нечто чёрно-фиолетовое, слизкое, пульсирующее. Оно заполняло собой весь канал, десятки метров канала, распространяясь по зданию. Оно двигалось от решётки к решётке, создавая зелёный глаз, осматривавший комнату за комнатой. Метр за метром существо протискивалось по каналам в поисках своей цели. И дошло.

Тонкие щупальца просочились сквозь решётку, беззвучно оплетая металлическую преграду, срывая крепления. Пленник продолжал отжиматься, выполняя установленный самому себе режим тренировки. Решётка оторвалась от стены, удерживаемая щупальцем, и медленно опустилась на пол. Сгусток слизи осторожно покинул укрытие, аморфное существо воплотило себя в комнате, не издавая ни звука. Только запах.

Заключённый втянул носом воздух, поморщился и обернулся, увидев сгустки слизи. Вскочил. Одновременно с этим аморфное создание выстрелило щупальцами. И стоило чёрно-фиолетовым отросткам коснуться плоти заключённого, магия сработала. Камера содрогнулась от заклинаний. Бойцы у входа перехватили оружие и активировали артефакты. Стоявший слева от двери нажал на скрытую кнопку, сработали пиропатроны, и преграда вывалились наружу. А к камере уже спешил усиленный отряд.

Никакого сигнала тревоги по базе не сработало, магия показала, что ловушка захлопнулась, только фон Хольству. Имея некоторое время и ресурсы, генерал-лейтенант решил подготовиться к возможной проблеме, а не сидеть на месте, ожидая неведомо чего. После долгих размышлений Хольст пришёл к выводу, что пленника могут попробовать достать несколькими основными способами. Первый — приедут господа в больших погонах и серьёзными бумагами. Причём бумаги могут быть вполне настоящими. И здесь Хольсту останется только тянуть время и пытаться связаться с Крестом. Учитывая, что шторм и так затрудняет связь, и перерезать её полностью вполне возможно, а тянуть время генерал-лейтенант может отнюдь не до бесконечности, чем всё может закончиться — непонятно. Хольст, насколько мог, подготовился к такому варианту, но не желал его реализации. Второй способ — ударная группа. Может показаться, что нападение на базу морской пехоты — бесперспективный план. Однако как раз Хольст отлично понимал, как много может сделать правильно подготовленная группа сильных магов. Небольшая, из трёх высших боевых магов, такая группа, во-первых, будет сметать на пути практически любые преграды, а во-вторых, будет слишком мобильна, слишком непредсказуема, чтобы собрать засаду или сильный отряд перехвата. Опять же, погода сделает почти невозможным быстрый вызов подкреплений. В теории ударная группа может пройти базу насквозь быстрее, чем обороняющиеся скоординируются и начнут адекватное противодействие. Этот вариант генерал-лейтенанту тоже не нравился. Однако оба они выглядели маловероятными. Если бы враги сидели настолько высоко в руководстве империи, атака на Берлин просто не потребовалась. Наличие ударной группы такой силы тоже оставалось под вопросом. Будь у неизвестных врагов такая группа, не пришлось бы устраивать все эти интриги с подставной командой, проникшей на базу за Танатосом.

Самым вероятным выглядел третий вариант. Убийца, что проникнет на базу и сделает всё незаметно. Именно к этому Хольст готовился, даже вытащив одного специалиста из древнего рода с особой родовой магией. Созданием двойников. Поддельный пленник. Поддельная камера. Много магии. Ловушка расставлена и срабатывает. Оживает рация.

— Докладывай, — приказывает Хольст.

«Гость не обнаружен, сэр. Ловушка сработала штатно. Здесь… Много какой-то чёрной слизи» — доложил командир дежурившего отряда. — «Возможно: демон. Ушёл через вентиляцию».

Демонов для такого использовали, хоть и нечасто. Нельзя послать демона в другую страну, в соседний город, даже в соседний район. У демона должен быть поводырь, причём, сидеть он будет относительно недалеко.

— Понял. Начинайте поиск, — приказал Хольст и переключился на другой канал. — Боевая тревога, проникновение противника. Возможно использование демона, вторая рота — поиск поводыря.

Генерал-лейтенант отключил связь и настроил рацию на другой канал. Хольст не ограничивался одним только планированием, не останавливался на продумывании наиболее вероятных шагов противника. Ещё Хольст прикидывал, что будет делать, если его подчинённые облажаются. Где-то раздались звуки стрельбы. Генерал-лейтенант вновь включил рацию и отдал приказ:

— Парни, эвакуация по плану «Б».

«Принято» — коротко отозвался боец.

Хольст перевёл рацию обратно на общий канал. Вмешиваться он не собирался, есть дежурный офицер, есть командиры групп, есть настроенная система управления. Генералы командуют дивизиями, а не батальонами и ротами. Однако, как сильный маг, Хольст мог выступить боевой единицей.

А бой продолжался. Могло показаться, что морпехи гоняют вторженца по зданию. Бойцы дивизии находили щупальца, открывая огонь из автоматов, либо атакую магией, кто на это был способен. Существо сначала практически не атаковало, лишь скрываясь от преследования, по вентиляции, а иногда и проникая через стены, находя в кладке уязвимые места и пробивая себе путь. Но в какой-то момент бегство прекратилось.

Существо выстрелило сгустками слизи в морпехов. Один сгусток врезался в магическую преграду, один пролетел мимо, и лишь один зацепился за рукав бойца, сразу обхватывая руку и пытаясь проникнуть под ткань, добраться до кожи, но снаряжение морпеха сопротивлялось. Бойца сразу дёрнули в сторону, а сержант попытался снять липкую дрянь магией, слизь болезненно отреагировала на разряды молнии. Только на два упавших сгустка особого внимания не обращали, и напрасно. Один проскользнул по полу и юркнул сначала на ботинок, а затем под штанину морпеха. Второй сгусток соскользнул со стены и прыгнул на ногу другому морпеху, проскочив по штанине до пояса и скользнув под куртку. Существо с щупальцами нашло новый проход и устремилось через пробитую стену в другую часть здания. Бойцы бросились за тварью, но двое из шести солдат отделения вздрогнули, закричали, неестественно выгибая руки. Из рук и тела одного морпеха, сбрасывая лишнюю плоть, вырвались хитиновые шипы, превращая руки в клинки и создавая на спине целый веер, оканчивающийся подвижным хвостом. Второй заражённый слизью обмяк, начал проваливаться в себя, будто что-то стремительно жрало его изнутри.

Морпехи медлили лишь секунду, после чего обратившегося тварью товарища расстреляли на месте. Имевшие хорошую подготовку морпехи не терялись в нетипичных ситуациях. Второго заражённого сожгли магией, а заодно предупредили по связи остальные группы. Но ситуация с этого момента изменилась. Вторженец всё равно заражал то одного, то другого морпеха, а при столкновении с очередной группой бросился в атаку сам. Очереди артефактными пулями отбивали от существа целые сгустки плоти, отстреливали щупальца, но тварь всё равно набросилась на людей, поглощая или разрывая на части. Морпехи, до этого ограничивавшие свой арсенал, пустили в дело все средства уничтожения. Во вторженца летели гранаты всех видов, по всему зданию гремели взрывы.

Хольст тоже вступил в поединок. Полем боя стал штабной зал, где ранее размещался стол для больших карт. Стол уже догорал, а существо из щупалец набросилось на подставившегося морпеха. Фон Хольст применил сложное изгоняющее заклинание, но оно не возымело эффекта. Либо тварь вообще не была демоном, во что нисколько не верилось, либо слишком хорошо закрепилось в реальности, обрезав нити, связывавшие её с родным планом. Тогда Хольст применил другой приём. Воды вокруг хватало с избытком, она уже проникала в здание через многочисленные прорехи. Вода сплелась в нечто цельное, будто наделённое разумом, и бросилась на монстра. Жгуты и щупальца хватали и рвали друг друга, и элементаль воды явно уступал. Только он здесь был не один. Род Хольстов славился этой магической техникой, псевдоразумными конструктами, не обязательно элементалями. Обломки мебели собрались в искажённую фигуру паука, бросившегося в бой. Целый кусок стены ожил, обращаясь бетонным червём, сразу попытавшимся отхватить большой кусок от чёрного монстра. Плевки слизью Хольст блокировал, используя куда более сложную защитную магию, нежели обычные преграды и щиты. И вот, казалось бы, монстр начал уступать. Попробовал уйти, но вцепившиеся в него элементали не позволили.