Снова пауза. Его слушают, слушают внимательно. Эмоции тревожат каждого в строю, но стоит молчание. Максим снова заговорил, поднимая руку в жесте поддержки и доверия.

— Но какой бы ни была война — мы к ней готовы! И наша готовность — не пустые слова! Не бахвальство! Не глупый юношеский порыв! Вы уже показали, на что способны. Заслужили славу. И ваша слава была замечена. Дворянский союз признал вас. Признал ваше право. Отныне мы будем известны как седьмой особый отряд «Витязь». Под нашим новым знаменем мы пойдём вперёд, навстречу испытаниям и славе.

Помощник Максима открыл шкатулку, и князь выхватил из неё знамя, одним движением разворачивая перед заворожёнными молодыми людьми. Цвета штандарта сияли ярким светом, привлекая взгляды окружающих. Красные полосы символизировали кровь предков, голубые линии олицетворяли чистоту намерений, а золотой символ, изображавший древнего воина, подчёркивал достоинство и благородство молодых воинов. Штандарт был призван служить мощным символом единства и гордости, вселять надежду и вдохновение в сердца.

— Это знамя станет символом нашей доблести, мужества и чести. Пусть оно ведёт нас сквозь огонь и дым, через реки крови и пепел разрушенных городов. Мы войдём в историю, станем легендой, которую будут рассказывать нашим правнукам. Наши имена золотыми буквами впишут в хроники.

Взгляд князя останавливался на каждом бойце, каждому заглядывал в глаза.

— Мы вступаем в эпоху великих перемен. Эру, когда вчерашняя стабильность превратилась в руины, и лишь мужество, честь и верность смогут спасти наш мир, защитить наше Отечество. Это знамя показывает, как в нас верят. Верят в наши силы, в нашу слаженность, в наше мастерство. Мы не посрамим наших имён. Не посрамим память о Дмитрии, вложившем в нас свои силы и свой опыт.

Помощник Максима пошёл по рядам, раздавая новые нашивки новоиспечённым витязям. Настроение собравшихся заметно изменилось. Теперь в нём преобладали энтузиазм и желание действовать. Воодушевление распространилось по всей толпе. Люди начинали чувствовать себя героями грядущих времён, готовыми встать плечом к плечу, чтобы противостоять угрозам будущего. Сам князь меж тем продолжал.

— Перед нами лежит дорога, полная тьмы и неопределённости. Дорога, где враг коварен, а предательство подстерегает за каждым углом. Но пусть страх отступит перед лицом неизбежности, ибо нас ведут вперёд вера в справедливость.

Максим достал из воздуха свой артефактный меч и поднял над головой.

— Знайте же, братья по оружию: никто не сможет сломить нас, пока горят огнём сердца наши, пока един дух наш, пока крепка рука, сжимающая меч. Ваше мастерство оружия, сила духа и братская поддержка приведут нас к победе. Покажем врагам всю мощь русского витязя, покажем, почему именно мы стали наследниками легендарных героев прошлого.

Подняв руки вверх, собравшиеся дружно закричали: «За Витязя!». Их боевой клич прозвучал подобно раскату грома, заполнив пространство вокруг.

Светлана покачала головой, отвернувшись от окна.

— Надеюсь, ими не станут затыкать самые опасные направления.

Курпатов покачал головой.

— Не должны. Ребята хорошо подготовлены, пусть и неопытны. Князь Кутузов должен понимать сильные и слабые стороны такого отряда, — особой уверенности, однако, в голосе Евгения не было. — Я надеюсь.

— Я тоже, — подтвердила Светлана. — Где Кассандра?

— Убралась подальше. Ей категорически не нравится княжич Волконский.

— Мне не нравится его готовность бросать бой подростков, — поморщилась женщина.

Помощник князя закончил раздавать нашивки. Бойцы нового подразделения, под исполняемый оркестром марш, грузились в армейские машины. Парни и девушки излучали уверенность, решимость, даже радость. Не было страха, не было заминок, зато хватало улыбок. Немного кривых, нервных, всё же они понимали, куда отправляются. Понимали, но не осознавали до конца.

— Максим тащит их в мясорубку, — прошептала Светлана. — Это не аборигенов гонять где-нибудь в Африке. Против них будут воевать линейные части империи, где магов — каждый офицер как минимум.

— Я хотел бы надеяться, что всё это кровопролитие быстро закончится, и что у этих ребят, держись они подальше от войны, был бы шанс вообще на неё не попасть, но… Я на это не надеюсь. Слишком всё серьёзно. А что хуже всего…

Курпатов замолчал, а Светлана обернулась на мужчину, посмотрев вопросительно. Евгений указал на небо.

— Вон. Отвратная погода — это не всё. Сказывали мне здесь некоторые сослуживцы кое-что, о чём распространяться им пока запретили. На Кавказе с демонами столкнулись. Сами с гор лезут, из мест, где людей не живёт. И из Мурманска весточку прислали. Предупреждение. Одержимые животные появились, пока сильно на людей не бросаются, но живность в лесах выбивают только так. Патрули одни кости находят.