– Хм... – Бумажка мгновенно исчезла в широкой ладони мужика. – Что-то я тебя не припомню! Да и имя моё знаешь! – Он насупил брови, сверля подозрительным взглядом Всеволода Дмитриевича.

– Так я в последнее время и не ездил в форт. А вот лет пять назад был у вас частым гостем.

– Сева? Ты, что ли? Я смотрю, вроде, знакомое что-то. Но ты изменился. Постарел, пузень себе отрастил! – Афанасий совершенно по-простому хлопнул Зотова по выпирающему животу. Тот слегка оторопел от подобного обращения. – Если в форт не надо, приезжал бы на лошадях кататься, – не обращая внимания на впавшего в ступор Всеволода, продолжил он, – у нас сейчас это модно. Молодёжь любит. Ну, а что? И для фигуры полезно, и местность у нас с повышенным фоном. И здоровье поправится, а то ты бледный какой-то!

– Нам ехать надо! – взял себя в руки Зотов. – Не стоит тратить наше время, – немного свысока произнёс он, но мужик был непробиваем.

– Так чего же вы тут лясы точите? – Афанасий смачно сплюнул на землю и запрыгнул на лошадь, после чего требовательно протянул руку Зотову. – Давай сюда свой мешок, привяжу к седлу. И прыгайте, мне тоже недосуг тут время на вас тратить! – скомандовал он.

Лошадь, доставшаяся мне, действительно оказалась очень смирной. Я бы сказал, меланхоличной. Я легко запрыгнул на неё. На лице непроизвольно возникла улыбка. Как же хорошо снова оказаться в седле! Да ещё и в здоровом теле! Легко сжав бока, я направил лошадь вперёд.

Ехали мы не спеша. Я быстро приноровился, и мне не терпелось пуститься в галоп, но Афанасий внимательно смотрел за мной и периодически одергивал мои порывы, советуя не отрываться от группы.

– Это хорошо, что вы в воскресенье выбрались, – пригладив окладистую бороду, сообщил он, – форт практически пустой. Так, десяток охранников. Даже магов толком нет. Выходной!

– На то и был расчёт, – согласился с ним Зотов. Он сидел в седле не так уверенно, как я, но было видно, что опыт имеет.

– А ты, – обратился ко мне Афанасий, – выдержишь ли нагрузку магическую? Уж больно молод, – он бросил на меня взгляд, полный сомнения.

– Выдержу, – коротко ответил я.

– Ну, как знаешь, – тот безразлично пожал плечами, – если что, оттащу до первого форта, – было видно, что ему охота поболтать, но попутчики попались неразговорчивые.

Зотов пытался управиться с конём. Он то сжимал бока лошади коленями, то привставал на стременах. Давно не ездил, вот и не мог никак приноровиться. Я же просто наслаждался поездкой.

– Мой род уже четыре поколения служит Закревским, – закинул удочку Афанасий, но не дождался никакой реакции от нас. Однако это его не остановило, – я и сам маг не слабый. Чуть больше двухсот единиц! Знаю земляные заклинания. Хорошее подспорье для в жизни в деревне.

Я пропускал его слова мимо ушей. Афанасий всю дорогу рассказывал о значимости себя, любимого, и своего рода. По его словам, сам князь Закревский советуется с ним, и всех он знает, и всё умеет. Ох уж эти мужицкие байки!

Наконец мы проехали малый форт, и через пятнадцать минут неспешного движения я ощутил, как быстро начал повышаться магический фон. Кончики пальцев защипало, дышать с каждым шагом становилось всё труднее. Похоже, я не совсем готов к такому уровню. Но это поправимо. Закрыв глаза, я максимально перекрыл свои магические каналы, тем самым сильно сократив приток магии к ядру. Магия всё равно поступала – через кожу. Но это был небольшой поток, и ядро так быстро не насыщалось. Голова слегка прояснилась.

Послушная лошадка смирно шла вперёд даже без моего участия в процессе. Открыв глаза, я увидел впереди высокую каменную стену. Не так я себе представлял форт. Думал, это будет деревянное сооружение в лесу, а на деле он больше походил на замок. Точнее, на монастырь.

Вокруг каменных стен весь лес был тщательно вырублен широкой полосой метров в пятьдесят примерно шириной.

Мы подъехали к деревянным воротам. Афанасий как раз заканчивал очередной свой рассказ. На этот раз я даже прислушался.

«Этот форт построили лет двести назад. Род Закревских сделал из него небольшую крепость. Времена были смутные, и это было отличным местом, чтобы отсидеться. Мало кто мог сунуться так глубоко в магический лес. Но Закревский так ни разу и не воспользовался фортом. Когда его дом осаждали, он не смог бросить жену и детей, чтобы спасти свою жизнь. Они бы не перенесли повышенный магический фон». Так что бился он до конца и победил в какой-то там кровавой родовой войне. Форт долгие годы находился в запустении. Но лет пятьдесят назад его восстановили. Все делалось вручную, без использования техники. Только маги и воины. Ту же артель сюда не пригонишь – не выживут.

С той поры, здесь кипит жизнь. Повышают свой уровень маги рода, учителя магической школы и лучшие ученики. Заряжают накопители. Одно время тут даже трудился травник. Созданные в подобном месте зелья имеют гораздо более высокий уровень.

Нас заметили со стены и, признав Афанасия, распахнули ворота.

Мы заехали внутрь под вялыми взглядами двух мужчин в военной форме. Было видно, что службу они несут спустя рукава. Хотя чего другого ожидать? Я так понимаю, этот форт грабить или захватывать нет никакого смысла.