— Здорово, у них и спрошу при случае. А брёвна, растения ценные, шкуры пушного зверя?

— Рос, погоди, ты что, собрался тут строить региональную экономику? — недоверчиво спросил он. — В этом аду?

— Да так, просто на всякий случай, изучаю среду обитания.

Мы шли уже третий час. Деревья стали выше, но легче от этого не стало. Кусты росли просторно, широко, тоже были выше, хотя теперь между ними попадались широкие поляны, заросшие соцветиями мелких приземистых цветов и, внезапно, грибы, некоторые из которых росли странными кругообразными узорами.

Сосновый тракт угадывался с трудом, он уже был не столько дорогой, сколько направлением. Которое упорно вело нас на север между стволами гигантских деревьев.

Мир сузился до узкого коридора из коричневых стволов и тёмно-зелёных теней.

Лес дышал тысячей едва различимых звуков. Шелест листвы где-то в недосягаемой высоте. Хруст ветки под копытом лошади. Скрип кожаной сбруи. Монотонный, гипнотический ритм шагов тысяч существ, идущих в неизвестность. Кроны над головой были такими плотными, что, казалось, если пойдёт дождь, мы внизу это даже не заметим.

Я шагом ехал на Громе в середине колонны, рядом с братьями-квизами. Лица их оставались непроницаемыми. Они устали смотреть по сторонам и всё больше думали о чём-то своём, даже не обмениваясь фразами, а просто шли.

Со стороны могло показаться, что я погружён в свои мысли или просто устал.

Однако мое сознание было распахнуто, превратившись в командный центр. Рой работал в фоновом режиме, собирая и обрабатывая потоки данных. Я чувствовал каждого своего солдата. Я видел уровень их тревожности, запас выносливости, боевой дух. Это был непрерывный гул тысяч сознаний, который я научился фильтровать, выделяя только аномалии.

— Тихо, — с досадой пробормотал Мурранг. Гном шёл тяжело, его молот мерно покачивался за спиной. — Слишком тихо. Не нравится мне эта тишина.

— Тишина бывает перед бурей, — отозвался Хрегонн, не поворачивая головы. Его щит за спиной выглядел как панцирь гигантской черепахи. В обычных условиях он не стал бы таскать щит на себе, когда есть повозки телег и они рядом, но сейчас не «обычно».

Я проигнорировал их замечания и просто ждал. Мои гоблинские и эльфийские двойки плавно двигались по лесу, создавая периметр безопасности.

И они подали сигнал. Это был Орофин, командира эльфийской разведки. Он мастерски научился пользоваться Роем, чтобы связаться со мной. По какой-то причине у эльфов это получалось лучше.

«Засекли вражеское присутствие. Подозреваем засаду. Собираем данные в скрытном режиме, себя не обнаруживаем, дистанция четыреста шагов от авангарда».

«Орки?».

«Они».

Рой открыл перед моим внутренним взором мгновенно развернувшуюся трёхмерную карту местности. Она была не схематичная, не условная, а на основе того, что видели эльфы разведки. Я видел каждое дерево, каждый камень, каждую яму.

Впереди дорога шла между двумя нагромождениями камней. Место удобное, наверняка орки использовали его не в первый раз.

Линия моей армии ползла в это бутылочное горлышко, а впереди были едва заметные враги.

Я активировал Птичий пастух, захватил по таком случаю сову, которая стала беззвучно летать под позициями орков.

Вот тебе и дроны на биологической основе и на мышином топливе.

Две группы воинов с топорами и мечами залегли по обе стороны тракта, укрывшись за переплетением деревьями, острых камней и густых зарослях кустов.

На минуточку, около трёхсот бойцов. Орки. Даже мимолётный взгляд давал понять, что это чужаки. Их доспехи были сделаны из шкур и костяных пластин, а вот клинки стальные, ручки, обмотанные тряпками, шкурами, грубые, но смертоносные.

Чуть дальше, на склонах ущелья, я увидел лучников. Ещё сотня. Они заняли позиции, позволяющие вести перекрёстный огонь по основной колонне, как только авангард будет связан боем.

Информация продолжала поступать, наслаиваясь на карту.

«Противник: не идентифицирован. Численность: 412 бойцов. Вооружение: лёгкое и тяжёлое холодное оружие, короткие луки. Командир: вожди (множественность очагов управления)».

Один из топов привлёк мое внимание, вероятно их вождь или один из вождей. Мордастый орк в шлеме, на который был нахлобучен цельный череп медведя, притаился в самом центре засады, сжимая в руках массивный двуручный топор.