Пролог
Он бросил последние несколько поленьев и выпрямился, растирая затекшую спину. Физическая работа была для него делом привычным, так что после сегодняшнего подвига легкая ломота — пустяк. Странно, что она вообще появилась.
Поморщившись, он наклонился, взял канистру с керосином и плеснул на верхний ряд дров, как раз на уровне земли. Примерно пятнадцать кубов просушенного звонкого бука, а еще каштан, береза, вяз и молодое сливовое деревце с красно-бурой корой на солнечной стороне и зеленоватой — на теневой. Там же, в яме, оказался и тридцать один мешок угля (ровно тридцать один — он запомнил цифру и потом пересчитывал, перетаскивая мешки к яме: это успокаивало). Он взглянул на часы. На циферблате запеклась густая кровь, и стрелок было не различить — он в ярости сорвал с руки часы и швырнул в яму. Потом глянул па небо. С запада наплывали низкие тучи, багровые в свете заходящего солнца. Озеро за полем подернулось дымкой. Будет дождь.
Достав из рюкзака одежду и влажные салфетки, он принялся вначале тщательно вытирать лицо и руки, черные от угольной пыли. Надо было зеркальце прихватить, чтобы убедиться, не осталось ли следов. Вообще-то он терпеть не мог собственное отражение, но сегодня, в такой день, посреди заброшенного поля, он посмотрел бы на себя с гордостью. И не исключено, даже мысленно расстался бы наконец со своим идиотским прозвищем. Все звали его Ползунок. И лишь совсем немногие, практически единицы, знали его настоящее имя, имя, которым его называли в те времена, когда и его любили, и сам он кого-то любил. До тех пор… впрочем, теперь это не имеет значения.
Поясница заныла сильнее, начали болеть ягодицы и бедра. Стараясь не обращать внимания на боль, он переоделся, а грязную одежду, скомкав, тоже бросил в яму. Накатило сладостное чувство свершившейся мести. Да, есть еще одна мелкая проблема — но чуть позже он ее решит. А свою задачу выполнил безупречно. Дело за остальными членами группы. Он вытащил зажигалку, наклонился и поджег дрова. Сухое дерево, облитое керосином, вспыхнуло с такой силой, что языки пламени едва не лизнули его лицо. Он попятился. Огонь вызывал в нем какой-то нутряной страх, а потому он не стал задерживаться и пошел прочь.
Первая молния полоснула в вечернем сумраке. Гроза надвигалась быстрее, чем он ожидал. Слева, со стороны оврага, где поросшая лесом равнина уходила по склону к озеру, ползли черные тучи: словно земля разверзлась и выпустила все темные силы ада. Сверкнула еще одна молния, и внезапно полил дождь. Крупные, сильные капли, точно тысячи острых стрел, впивались в землю, разбрасывая кусочки почвы по иссушенному жнивью. Мощь, месть, справедливость.
На мгновение он озабоченно поглядел на пламя, но дождь не смог его затушить — лишь немного сдерживал. И тогда он повернулся, не оборачиваясь, направился к лесу и вскоре растворился в кромешной темноте.
Глава 1
В понедельник утром на город опустился туман, плотный, словно белое шерстяное одеяло. Видимость была не больше метра, и двое детей, шедшие через школьный двор, двигались почти наугад. Мальчик, сжимавший в руках рюкзак, держался немного позади девочки. Внезапно он остановился:
— Не бросай меня.
Девочка тоже остановилась. Туман оседал у нее в волосах мелкими капельками, которые стекали на лоб, и она смахнула их. Мальчик, пыхтя, пытался надеть рюкзак на плечо. Он сердито выругался на турецком, хотя на этом языке говорил редко, а в разговорах с сестрой — практически никогда. Девочка подошла к нему, но помогать не стала, ожидая, пока он справится сам. Наконец у него это получилось, и она взяла брата за руку. Мир вокруг казался залитым молоком.
— Видишь теперь, что ты натворил?
— А что я такого натворил?
Он сильнее сжал ее руку, в голосе зазвучали слезы.
— Неважно. Тебе все равно не понять.
Она наугад выбрала направление, сделала несколько шагов и остановилась. Мальчик прижался к ней.
— Мы пропали?
— Дурак!
— У мамы было светло.
— Здесь тоже скоро будет светло.
— А что означает пропaсть?
Она не ответила, но говорила себе, что бояться нечего, что школьный двор не так уж велик и им просто следует идти дальше.
— Нам нельзя общаться с незнакомцами. Что бы ни случилось — нельзя, верно? — сказал мальчик дрожащим голосом, пока сестра тащила его за собой. Наконец слева она заметила слабый отсвет: вот и окна школы.
Когда они добрались до главного входа, мальчик отпустил руку сестры и весело вбежал в здание, даже не вспомнив, что совсем недавно готов был заплакать.
Вскоре они встретились в коридоре перед спортзалом. Девочка сидела на скамейке и что-то читала, а брат подбежал к ней с мячом в руках.
— Может, в футболянку сгоняем? Ты ведь здорово играешь.
— Ты одежду повесил как следует? Ранец аккуратно положил?
Вытаращив глаза (ему казалось, что так она ему скорее поверит), он кивнул.
— Пойди и сделай все как надо.
Он повиновался без возражений, однако вскоре появился вновь.
— Ну пошли сыграем!
— Дай дочитать. Начинай, а я сейчас приду.
Брат скептически посмотрел на книгу — уж слишком она была толстая.
— Ты правда скоро придешь?