— А скажите… Можете ли вы нарисовать карту туннелей холмов? Если на нас нападут или начнутся дожди, мы бы использовали их.

Гномы переглянулись.

— Разумеется, каждый труд должен быть оплачен. Вас шестеро? Как насчет шестидесяти серебряных марок за такую карту?

Ближайший ко мне гном усмехнулся:

— Нам лестно, что наши знания могут быть полезны.

— Хороший ответ, но не вполне конкретный, — ответил я. — Вы поможете нам?

— Нас тут встретили воины люди, и, орки. Но командует ими человек со знаком «друга», — продолжил другой старец.

Из этого я понял, что они колеблются. Но гном не был бы гномом если бы так просто отвергал сделку.

— Это правда, но это не вся правда, — сказал я так, чтобы дать им возможность порассуждать самим.

И они не обманули ожиданий.

— Мы старые, человек друг гномов, наши глаза тоже старые, однако от нас не укрылось то, что у воинов, даже орков-воинов гномья броня, некоторые клинки древней ковки, а некоторые вполне современной, но — тоже гномьей, — продолжил ещё один гном.

Интересно что гномы не перебивали друг друга, ухитряясь говорить по очереди, но не сговаривались — чья очередь говорить.

— И снова вы правы, уважаемые гномы, — я позволил себе лёгкий поклон.

— Значит в вашей армии есть гномы? Однако нам бы хотелось знать, какую роль играют гномы? Не оказалось ли что они не уважаемы или на положении прислуги? — спросил самый, как мне показалось, старший гном.

— Ни в коем случае. В моей армии офицерами являются люди, гномы, эльфы и орки. У меня служат даже три десятка троллей.

— Тролли служат человеческому лорду? А не гномы ли ковали троллям доспех, раз уж орки носят гномью броню?

— Гномы, конечно. И сделали они это добровольно, потому что они ковали доспехи не для троллей, а для своих товарищей. Мы все тут товарищи по оружию.

Я достал и показал им гномий тесак.

— Чудно, чудно, — протянули старые гномы. — Нам было бы интересно пообщаться с гномами вашей армии. Они ведь, наверное, родом из чужих земель?

— Из разных мест. Если вы согласитесь помочь мне, я могу временно приписать вас к сапёрной роте, будете подсказывать молодым. Но учтите, что мы в любой момент покинет Грибные холмы, оставим ваш дом.

— Ну, может и мы оставим. Как оставим, так и вернёмся. Нам тут нечем заняться, друг-человек. Скука — это главная болезнь старости.

— Я вас понял, друзья-гномы. Итак, сделка? Оплата, схема туннелей, общение с родичами?

— Сделка, — самый старший гном протянул мне руку.

Мы как раз пожимали руки, и я захотел узнать имена старых достойных гномов, когда воздух в центре лагеря внезапно сгустился.

Это было похоже на то, как горячий асфальт искажает движение воздуха жарким летним днём. Только здесь не было жары, это была магия.

Лошади в загоне неподалёку пронзительно и встревоженно заржали и шарахнулись в стороны.

— Назад! — рявкнул находившийся неподалёку лейтенант Зойд, хватаясь за меч.

Гномы неподалёку от меня среагировали мгновенно, развернувшись в направлении угрозы. Они не побежали, а встали плотнее и достали из-под накидок широкие ножи, перехватывая свои посохи, извлекая топоры.

А деды не так просты, несмотря на возраст, они вооружены и готовы постоять за себя.

Пространство в центре лагеря раздвинулось с сухим треском, напоминающим шипение шаровой молнии.

Вспышка фиолетового света заставила отвернуться или прикрыть глаза руками солдат, находящихся неподалёку.

— В щиты! — скомандовал Зойд, формируя неровный круг из бойцов разных полков и рот.

Я порадовался тому, что месяцы выучки, общевойсковой и офицерской не прошли даром. Зойд не был героем, он всегда держался в тени, занимался вопросами охраны, конвоя, пленниками и охраной ворот, но сейчас сработал как надо.

Когда пятна магического света рассеялось, я увидел, что в центре выжженного круга травы стоит человек.

Он не был похож на солдата или, скажем, диверсанта.

На нем была дорогая мантия из синего бархата, расшитая серебряными звездами. Идеально уложенные волосы, ни пылинки на сапогах. В руке он сжимал посох с навершием в виде треугольного полупрозрачного кристалла. Синий Орден, мать их!

Он огляделся с выражением брезгливости на лице, словно чуть не вступил в кучу навоза.