— Ишь ты, — проскрипела она. — Загоняли, ироды. Сердце колотится, как у зайца.

— Уважаемая Бреггонида, — мой голос был пропитан мёдом и уважением. — Вы как нельзя кстати. Необходимо взять этого ворона… под опеку. В клетку и так, чтобы он не улетел.

Я указал рукой на пустую, чёрную клетку, которую уже успели принести.

— Не могли бы Вы… позаботиться о нём? Ему нужен покой. И надёжный дом.

— Разумеется, — буркнула она. — У вас, вояк, руки только под топоры заточены. Живую душу погубите и не заметите.

Она что-то прошептала — тихое, шипящее слово на забытом языке. Ворон успокоился, прикрыл глаза. Бреггонида подошла к клетке, подняла её, вручила двум лейтенантам и осторожно пересадила птицу внутрь.

Щёлк.

Дверца закрылась.

Я выдохнул. Звук захлопнувшейся дверцы был для меня слаще музыки победных труб.

— Спасибо, лейтенант Бреггонида, — я серьёзно кивнул ей. — можете его забрать к себе. Но с условием. Клетка открываться не должна. Для его же блага. Он не должен покинуть лагерь, до поры до времени.

Бреггонида кивнула, подхватила клетку и, бормоча что-то о «бестолковых безруких мужчинах», покинула поле боя.

Фаэн улыбался. Тонко, едва заметно.

— Я правильно понимаю, что Вы не будете отправлять ответ, босс?

— Какой ответ? — я изобразил искреннее удивление. — На что? Мы не получили приказ. Нет приказа, нет ответа.

Я обвёл взглядом слегка разгромленный штаб.

— А без подтверждения получения приказа протокол связи считается нарушенным. Мы такое уже делали в Вальяде, когда дали ответ, только когда сами были к этому готовы. А птица… Мало ли почему она так долго летела? Король тащит нас на генеральное сражение, но определил его стратегию не я. А без этого у меня нет настроения туда являться. И у вас всех нет настроения. Понятно я объясняю?

Прошло два дня, в ходе которых инцидент с птицей забылся.

Утром, когда туман раскинулся между холмами, а хаотичные строения казались детскими кубиками, разбросанными по комнате, царил туман и запахи лагеря ещё не расцвели в полную силу, через Рой ко мне обратился Новак.

«Командор, у нас тут… гражданские».

«Откуда? Через туннели прошли?».

«Прошли с основания холма, их задержал патруль. Хотя эти наверняка могли прошмыгнуть».

«Похожи на шпионов?».

«Похожи на старых вредных гномов. Хотят видеть главного, то есть тебя».

«Ну, веди их ко мне».

Я был в своей палатке, но по такому случаю покинул её и стал в пустом пространстве около какого-то склада, занятого пехотой.

Через пару минут показались несколько фигур.

Гномы. Иссохшиеся, настороженные лица под спутанными волосами, одетые в залатанные одежды из потрёпанной кожи и грубой ткани. Их конвоировали трое угрюмых людей и сам Новак.

Я кивнул ему, после чего он оставил нас и только Иртык маячил за моей спиной.

Как это ни странно, орк не смутил старых гномов.

— Здравствуйте. Нам сказали, что Вас зовут Рос, — обратился ко мне один из гномов.

— Да, — просто ответил я, без дальнейших пояснений. Мне ещё предстояло понять, чего старикам надо.

— Я слыхал, — гномы переглянулись между собой, но первый продолжил говорить. — Про одного рыцаря Роса, который был награждён знаком «Гве-дхай-бригитт».

Сейчас на мне была только походная куртка и мне лень было что-то объяснять. Поэтому вместо слов я скинул рубаху, снял куртку и обнажил плечо. На нём на передней части действительно красовалась сложная (и наверняка невозможная к подделке) татуировка «Гве-дхай-бригитт».

Гномы ахнули и подошли поближе, обступили меня как диковинного зверя.

Иртык заворчал, но я жестом показал ему, чтобы он не волновался. Для гномов носитель такого знака — редкость.

— Вы можете звать нас «Старые шахтёры». Мы жили тут, работали, имели семьи. Но наше время ушло. Наши семьи покинули холмы, перебрались туда, где есть руда и место для бизнеса, а мы… Мы шестеро решили остаться. Мы всё ещё обитаем в холмах и конечно же, нам интересно, кто пришёл к нам в гости. И этот знак… Много значит для нас, друг гномов.

Я кивнул. Знак окупил себя сотни раз, не подвёл и сейчас.

— Это просто любопытство или вы несёте какое-то послание, друзья-гномы?

— Просто любопытств и просто вопрос. Чем гномы могут быть полезны другу гномов?

— Пожалуй, что… Вам известно, чтобы в округе были войска людей?

— Нет, человек Рос. Земли между Грибными холмами и южными стенами Монта — это речушки, осушённые болота. Это разрозненные многочисленные фермы и крестьянские поселения, мелкие торговые склады, узкие дороги, целый лабиринт пустых домов, речек и узких кривых дорог. Тут нет места, чтобы спрятаться и нет подобия крепостей или того, что можно использовать, как крепости. Тут нет врагов. Тем более странно было увидеть тут вас.