Маленькие зарисовки из жизни больших кошек
Тут нет глобального сюжета, четкой временной линии и эпичных битв.
Просто три рода живут бок о бок, не понимая друг друга до конца и не пытаясь. Учатся, работают, дерутся, любят. Растят детей, хоронят стариков, спорят о том, кто первый начал.
Перед Хленшарой
Зима уходила нехотя. Последние дни Шакреша — месяца ожидания — тянулись медленно, как загустевший жир на холоде. Но воздух уже менялся. Шерра чувствовала это каждой шерстинкой на загривке, каждым усом.
Ей исполнилось семнадцать в Долшарене. Первая взрослая Хленшара.
— Хвост не дёргай, — сказала мать, расчёсывая её загривок костяным гребнем. — Спокойнее.
— Не могу. — Шерра и правда не могла. Внутри что-то звенело, как натянутая струна. — Сама знаешь.
Её мать, Кесса, пятнистая нарла, на морде которой уже стала проступать седина, усмехнулась.
— Знаю. В твоём возрасте я за три дня до Хленшары чуть не сбежала в горы от волнения.
— И что?
— Бабушка поймала меня на перевале и притащила обратно за ухо. — Кесса провела гребнем по особенно запутанному участку. — Сказала: «От себя не убежишь, дурочка. Khlensh-khrash внутри, не снаружи».
Khlensh-khrash. Жар гона. Шерра знала это слово с детства, но только сейчас понимала его по-настоящему. Тело горело изнутри. Запахи стали острее в десять раз. Каждый самец, проходивший мимо их дома, оставлял в воздухе след, который она читала как открытую книгу: возраст, род, настроение, интерес.
И они читали её.
— Мам, — Шерра опустила уши, — а если... если я выберу кого-то не того?
Кесса отложила гребень.
— Не того — это как?
— Ну... — Шерра замялась. — Кого-то из другой семьи. Кого-то, кто уведёт меня отсюда.
Мать долго молчала. Потом села рядом и обняла дочь за плечи.
— Шерра-тселк. — Шерра-детёныш. Она давно не называла её так. — Хленшара для того и существует. Garn-tark tolsh-en, garn-nera kel-en. Старая семья уйдёт, новая придёт. Это не беда. Это жизнь.
— Но я не хочу уходить!
— Может, и не уйдёшь. — Кесса пожала плечами. — А может, уйдёшь и вернёшься через год. Или через десять. Или приведёшь кого-то сюда. Семьи — как реки, Шерра. Они текут, сливаются, расходятся. Держать воду в кулаке — глупость.
Шерра прижалась к материнскому боку. От Кессы пахло домом, травяным мылом и чем-то ещё — слабым, едва уловимым. Тоже khlensh-khrash. Мать была старше, но цикл никуда не девался.
— А ты? — спросила Шерра. — Ты в эту Хленшару...
— Посмотрим. — Кесса улыбнулась. — Горрек говорил что-то интересное на рынке вчера.
— Горрек? Тот здоровый полосатый корраг из Нижнего квартала?
— Он самый.
Шерра фыркнула. Потом рассмеялась.
— Мама!
— Что? — Кесса невинно подняла уши. — Ему сорок три, он хорош собой, хороший охотник, добрый с детьми. И пахнет... — она мечтательно прикрыла глаза, — очень правильно.
— Ты невозможна.
— Я шаррен. — Мать встала. — Давай, заканчиваем с шерстью. Потом обработать ее маслами, потом — сон. Завтра начинается подготовка дома.
Подготовка дома к Хленшаре — это целая наука.
Семья Шерры была небольшой по меркам Кел-Торша: мать, две тётки, старший брат Ренк с партнёршей, младшие кузены. Пять взрослых, шестеро детей. Обычный городской garn.
— Занавески снять, — командовала старшая lorsha, Дрелла. — Все. Да, и в спальнях тоже. Зачем они в Хленшару?
Шерра помогала снимать тяжёлую ткань с окон. Без занавесок дом казался голым, открытым. Это было правильно. Khlenshara-ir garn-na-kel. В Хленшару семьи нет — все свободны.
— Границы, — объясняла Дрелла младшим кузенам, которые путались под ногами, — существуют для обычных дней. Для работы, для отдыха, для воспитания. Но раз в год мы их убираем. Напоминаем себе, что стены — это договор, а не закон природы.
— А если кто-то чужой войдёт? — спросил маленький Тирр, четырёхлетний циррек с несуразно большими кисточками.
— Значит, войдёт. Любого шаррена встретим как друга. Накормим, напоим, поговорим. Может, кто-то из нас уйдёт с ним. Может, он останется с нами.
— А если плохой?
Дрелла наклонилась к детёнышу.
— В Хленшару плохих не бывает. — Она потрепала его по уху. — Khlensh-khrash делает всех... мягче. Добрее. Глупее, конечно, тоже — но это временно.
Ренк, старший брат Шерры — крупный корр-нарел, леоп с тигриной статью — притащил ящики с украшениями. Гирлянды из сушёных цветов. Ленты. Колокольчики. Ароматические свечи.
— Это ещё с прошлого года, — сказал он, открывая ящик. — Надо проверить, что не сгнило.
Шерра помогала разбирать. Гирлянды пахли пылью и слабым призраком прошлогодних благовоний. Она вспомнила прошлую Хленшару — ей было шестнадцать, ещё не совсем взрослая, цикл только начинался. Она смотрела на танцующих взрослых, на переплетённые тела, на незнакомцев, которые становились частью семьи на одну ночь или на всю жизнь. Смотрела и не понимала.