— Разумеется, Ваше Императорское Величество! — склонился Мрак.

— Поэтому приказываю определить выживших после атаки в тюрьму на время расследования. После того как будут установлены все причастные, вы будете лишены всех титулов и званий. Приговор — пожизненная каторга, — спокойно сказала София. — Нам нужны руки для восстановления городов. Ваша смерть была бы расточительством, а так вы принесете хоть какую-то пользу. Попытка побега — и вас сразу казнят, так что не обольщайтесь.

После этого императрица развернулась и исчезла в глубине коридоров магистрата. На лицах пленников читалась, если не радость, то надежда на возможность пожить еще немного.

— А вам сегодня повезло, что я не успел вас всех перестрелять лично, — усмехнулся Мрак, закидывая магострел за спину. — Увести! Проследите, чтобы дожили до конца расследования!

— Как все прошло? — ехидно спросила Мирра, разглядывая закопченные волосы Мизуки, выглядывающие из-под огромной шляпы. — Было весело?

— Нормально, — буркнула в ответ лисица, раскрыв перед собой огромный веер.

— Подробности будут? — спросил я, поцеловав Мидори.

— В целом хуже, чем мы думали, — призналась моя супруга. — Но есть и положительные моменты.

— Судя по тому, что я вижу подпаленный борт корабля, — сказал я, оглядев корпус, — пришлось серьезно попотеть.

— Не без этого, — кивнула Хикари, после чего посмотрела на Мизуки и негромко засмеялась. — Зато кто-то наелся развлечений на полгода вперед.

В ответ моя дорогая теща что-то буркнула неразборчиво из-за веера.

— Мирра, дорогая, поделись с Мизуки тоналкой, а то она своей не попала в цвет, пытаясь замазать фингал под глазом.

Мидори посмотрела на меня осуждающе, а ее мать лишь сильнее натянула на себя шляпу с огромными полями.

— Обойдусь, — коротко сказала в ответ и ускорила шаг.

— Раз вы целы, это уже большой плюс. Все-таки я жду подробностей.

— Лирианцы оказались крепкими ребятами, — начала свой рассказ Мидори. Мы встретились за обеденным столом через час после того, как все привели себя в порядок. — Серьезная магическая поддержка, хорошее оружие. Плюс у них есть воздушный флот, но его численность, сам понимаешь, мы не можем узнать вот так сразу. Видели несколько экземпляров корабликов. Не скажу, что это что-то особенное, но все равно настораживает.

— Пока только минусы, — заметил я в ответ.

— Местный командующий лирианскими войсками не оставил нам выбора, — пожала плечами Мизуки. — Из его десяти тысяч минимум треть лежит на холодной земле и уже никогда не встанет. Остальные довольно организованно отступили, что говорит о хорошем моральном духе и выучке.

— Плюс в том, — продолжила Мидори, — что с нами прилетели несколько старейшин крупных образований лошадников, которые хотят получить вассалитет. Все их земли сосредоточены как раз на той стороне границы Степи.

— Это формально даст нам возможность выстроить серьезные пограничные укрепления, — закончил я выводы.

— Именно! Как минимум сможем взять под контроль все воздушное пространство на границе и таким образом обеспечим безопасность от проникновения диверсионных групп. Если не всех, то большей части из них.

— Ты говоришь так, будто война с лирианцами — это свершившийся факт.

— Судя по тому, что я узнала от степняков, они считают нас не менее ослабленными, чем их самих. Поэтому и начали такую агрессивную экспансию вглубь Степи. У нас нет особых вариантов, кроме как принять формальный вассалитет и установить несколько крепостей, чтобы сдерживать их порывы. С учетом воздушного флота они могут довольно быстро оказаться на наших границах и создать нам массу проблем, — ответила Мидори. — Как ни крути, ты послал меня именно для того, чтобы этот буфер так и оставался широким в сотни лиг. Разве не так, дорогой?

— Всё так, — вздохнул я в ответ. — Это лишь очередной головняк, который надо принять и переварить.

Дверь открылась, и в столовую вошел Крест.

— А вот и предвестник геморроя, — подытожил я импровизированный совет.

— Один из наших пограничных постов на границе Степи полностью уничтожен, — с тревогой в голосе сказал Крест. — Выжившие говорят, что видели три корабля, которые исчезли под скрытом, поднявшись в воздух.

— Лирианцы сделали свой выбор, — сказала Мидори, формируя у себя на ладони большую шаровую молнию.

Последний раз, когда Катерина посещала город Алмер, ближайший к территориям Когтей, он выглядел совершенно иначе. Как минимум, снаружи он был целым. Сейчас же молодая королева видела, что ему осталось совсем недолго.

Буквально на ее глазах обрушилась часть стены под натиском осадных плетений. Защита была практически на нуле. Судя по всему, город штурмовали днем и ночью на протяжении нескольких суток.

С диким ревом в пролом ринулась толпа осаждающих. Катерина, используя мощный бинокль, видела, что за развалинами стен уже выстраиваются защитники, но их было совсем немного. Вспыхнула пара барьеров, прикрывая первые ряды. Всего этого явно не хватало, чтобы сдержать натиск.