Арди повернулся к Азграукару и заглянул тому в глаза.

— У тебя есть два выбора, Азграукар, — спокойно и даже немного холодно произнес Ард. — Либо ты заберешь орков и вы поспешите уехать отсюда как можно быстрее. Либо ты будешь со мной спорить и пытаться что-то доказать, а затем вас всех начнет допрашивать Черный Дом. И вряд ли вам понравится их способ вести диалог.

Азграукар потянулся к рукоятке ножа, а затем резко выдохнул и убрал ладонь в сторону.

— Я этого не забуду, человек, — процедил Азграукар и пулей вылетел в коридор.

В ладони Арда оставался зажат активированный сигнальный медальон второй канцелярии, а за окном, спустя несколько минут, уже заурчали двигатели бандитских автомобилей.

Ночь все не спешила заканчиваться.

Наши дни

Ардан потянулся. Тело Ордаргара забрали в лабораторию Черного Дома, поместье буквально перевернули вверх дном, а самого Арда попросили написать подробный отчет обо всём, что могло иметь отношение к событию. Его-то Ард и передал с посыльным из «Эльтира» (явочной сети кафе, принадлежащей второй канцелярии) прямым адресатом до Полковника.

И, признаться, весьма приятно, когда тебе самому не надо распутывать каждую мелочь. Тем более что загадка о том, откуда именно Ордаргар получил себе смертельный приговор в виде искусственной ноги — юношу мало волновала. У них с Миларом и остальными и так имелось куда более, чем просто достаточно нитей расследования, чтобы добавлять к ним еще одну.

Так что…

В дверь постучали.

— Арди, — внутрь просунул голову встревоженный Джон, за последние несколько дней изрядно исхудавший. — Там приехали грузовики.

— Отлично! — воскликнул Ардан и снова чуть было не упал с обветшалого, едва живого стула.

Вместе с Джоном они быстро, насколько позволяла комплекция пока все еще владельца земли и комплекса Арены, прошли по дугообразному коридору и спустились по широким лестницам, пока не миновали узкую вереницу технических помещений.

Грузовики — два пузатых, чадящих «Ойвада» с брезентовыми тентами — стояли у служебного входа Арены, и их водители, пара усатых мужиков в промасленных куртках, курили, привалившись к кабинам. За ними, с деревянными планшетами в руках, переминались с ноги на ногу трое экспедиторов в одинаковых серых пальто и кепках с эмблемой поставщика — стилизованной шестеренкой, внутри которой была вписана абстрактная руна.

— Господин Эгобар? — старший из экспедиторов, сухопарый тип с длинным носом и нетерпеливым взглядом, протянул Арду накладную. — Сто шестьдесят четыре Хранилища Печатей, модель КП-12, серия «Ингвар», третий класс изоляции. Плюс девять катушек общей протяженностью в восемьдесят четыре километра Лей-кабеля, соединительные муфты, один Входящий блок и один микрофонный модуль. Распишитесь.

Ард не спешил оставлять свою подпись. Вместо этого он взял накладную, пробежался взглядом по строкам и сказал:

— Разгружайте. Я буду проверять каждую единицу.

Экспедитор моргнул.

— Каждую?

— Каждую, — подтвердил Ард.

Разгрузка заняла около получаса. Грузчики, чертыхаясь, стаскивали с кузовов деревянные ящики, обитые жестью по углам, и составляли их рядами у стены. Ард стоял рядом, скрестив руки на груди, и считал. Сто шестьдесят четыре ящика, каждый размером с вазу. Не самые тяжелые, но все еще неуклюжие, с трафаретными надписями «ОСТОРОЖНО» и «НЕ КАНТОВАТЬ», которые грузчики, разумеется, игнорировали с профессиональным равнодушием.

Ард вскрыл первый ящик. Внутри, в гнезде из стружки и промасленной бумаги, ждало своего часа пресловутое Хранилище Печати. Металлическая коробка размером с толстую книгу, выкрашенная в казенный серый цвет. На верхней панели — три круглых датчика с латунными ободками и стеклянными окошками, за которыми дрожали тонкие стрелки. Сбоку два ввода для Лей-кабеля, закрытые резиновыми заглушками. А в центре, под откидной крышкой на защелке, ячейка для пластины.

Ард откинул крышку и вытащил пластину. Прямоугольник из Эрталайн-сплава. Тускло-серебристого цвета, необычайно легкого по весу, холодного на ощупь и размером с игральную карту. На его поверхности была выгравирована переведенная с чертежа Арда, зашифрованная печать. Гравировка обладала достаточной степенью точности, чтобы попадать в допустимые диапазоны погрешностей. Линии выглядели ровными, но Арда не покидало ощущение, что всё устройство в целом собрано с тем минимальным старанием, которое позволяло пройти заводской и Гильдейский контроли и ни граном больше.

Корпус Хранилища был склепан, а не сварен. Датчики сидели в своих гнездах чуть косо — не критично, но заметно для того, кто привык работать с подобным оборудованием. Резиновые заглушки на вводах были разной толщины — одна плотная, другая тоньше, и Ард уже предвидел, что при подключении кабеля тонкая, в какой-то момент, обязательно расплавится раньше отведенного ей срока.

Все это, вместе взятое, напоминало ему слова профессора Конвелла, которые тот произносил с неизменным выражением брезгливости на своем обычно добродушном лице: «Лей-оборудование проектируется людьми, которые не до конца понимают то, что проектируют, собирается людьми, которым все равно, и продается людям, которые не в состоянии отличить рабочий прибор от красивой коробки».