— А использовать…

— Компрометировать наш выход на Нарихман, раз уж капрал подсуетился, мы не станем, капитан, — перебил Полковник. — Эта партия, как мы все успели уже убедится, в долгую. И жечь просто так ресурсы, когда их можно сохранить — верный путь к тому, чтобы ухудшить наше и без того, пока все еще проигрышное положение. Капитан. Капрал.

— Полковник, — попрощался Милар, поднимаясь на костыли.

— Полковник, — ответил тем же Ардан, одной рукой держа посох, а второй помогая напарнику.

У самых дверей их остановил голос Полковника.

— Капрал.

— Да, Полковник?

— Поздравляю.

— Спасибо, Полковник.

И на этом сегодняшний визит в Черный Дом был завершен, чему Ардан был несказанно рад. Они планировали с Тесс успеть посетить закрытие ярмарки фестиваля Света, так что домой надо было попасть до темноты.

Вместе с Миларом, в шесть ног, если учесть все костыли и посох, хромая (в случае капитана и вовсе едва переставляя непослушные ноги) они спустились по лестнице и, миновав холл, вышли на улицу. Лица обдал прохладный, но уже не кусачий и немного влажный ветерок. Он обещал, пусть и не скоро, но принести с собой весну и её глашатая — неделю Гроз.

Вдвоем доковыляв до старенького, но все так же надежного служебного «Деркса», Арди, в самом прямом смысле, приставил Милара к капоту. Затем открыл дверь и помог напарнику забраться внутрь. Костыли, вместе с посохом, они сложили между сидениями и Ардан уселся за руль.

— Так, все как учил, — Милар продолжил экскурс в мир автомобильного управления. — Никаких резких движений не надо. Представь, что педали и рычаг коробки передач это… груди женщины. Ты ведь их не мнешь как тесто со злости, правильно? Вот и здесь то же самое. Так что аккуратно трогаемся и… блядь, Ард! Ты меня добить пытаешься?!

Ардан снова повернул ключ зажигания, оживляя заглохший мотор, не выдержавший его попыток тронуться на снежном настиле.

— Прости…

— Ничего, напарник, ничего, — процедил Милар, с трудом вернувшийся в вертикальное положение. — Мы еще сделаем из тебя водителя. И не то, чтобы у нас был какой-то выбор.

— А может ты, все же, поправишься до гонки?

— А может ты, все же, используешь весь свой такой светлый мозг и обучишься сносно крутить руль?

— Вообще-то обидно прозвучало, — проворчал Ардан.

— Это мы еще к перегазовке не перешли, Ард. И к активному рулению. Вот там тебе действительно станет обидно, потому что в эпитетах я сдерживаться не собираюсь, — откровенно пообещал Милар. — А теперь, пожалуйста, отвези меня в нашу клинику в Тенде. И, заклинаю Вечными Ангелами, не в более плачевном состоянии, чем я сейчас… поехали. И следи за габаритами! Ты не в седле по центру, а сбоку!

И они поехали. Если так, разумеется, можно было назвать те страдания, которым Арди подвергал не только себя, но и Милара и, в первую очередь, стонущего и хрипящего «Деркса».

Кстати служебный автомобиль, пока Милар не поправится, находился в распоряжении Арда. Для тренировок, разумеется. Что, наверное, звучало несколько иронично, но в данный момент Арди больше волновало как бы не врезаться в… да во что угодно.

Спящие Духи.

Ну почему в Метрополии передвигались не на лошадях?!

Арди подвернул шестеренку на регуляторе интенсивности пламени и дождался, пока термометр зафиксируется на новой отметке. Перенеся показатели в формулу, юноша отошел к дистилляционному аппарату.

Пышный, если так можно было сказать, вертикальный металлический цилиндр заставлял дрожать трубку мягкой подводки, присоединенной к его младшему брату. Датчик давления находился в нужном диапазоне, так что Ардан вычеркнул его из списка возможных погрешностей расчета.

Экстракт, собранный из Дубового Трилистника, если верить весам, уже почти достиг нужной массы, так что Арди добавил в тигель двести граммов серебра.

Оставив свою станцию завершать приготовления к финальному этапу алхимии, Ардан вернулся к записям. Формула приготовления Серебряной Пыльцы была не такая уж сложная. Но это первый раз, когда он использовал алхимию «твердых материалов». Так называли область Звездной Алхимии, в которой применялись металлы и сложные химические соединения, а не только флора и фауна.

— Внимательно следите за окислением серебра после погружения их в отвар Дубового Трилистника, — профессор Ковертский, как и всегда немного растрепанный и в чересчур грязных очках, ходил между рядов рабочих станций. — Если серебро, при переходе в твердое агрегатное состояние, не гранулируется в форме темной сферы, то выключайте горелки и добавляйте раствор нейтрализатора реакции, иначе отравитесь испарениями.

Если все было правильно выполнено, то расплавленное серебро при переливании из тигеля в укрепленную Эрталайн чашу с отваром на основе вышеупомянутого Лей-растения, принимало форму миниатюрных шариков темного цвета. Всего из двух граммов серебра получалось порядка десятка миниатюрных гранул. У кого-то больше, у кого-то меньше — все зависело от того, насколько умело Звездный маг мог поддерживать воздействие Лей на процесс.