Гигант остановился в десятке метров от меня. Я не видел его глаз, так как полоски ткани, которыми он был обмотан, на голове образовывали что-то вроде глубокого капюшона. Но несмотря на это я был уверен, что сейчас он разглядывает меня как какую-то зверушку. Забавную, но не опасную.

«Герой Шиис направил запрос на переговоры. Стоимость — 1 очко вероятности.»

А это ещё что? Такое сообщение от системы я видел впервые. И на каком языке мы будем разговаривать? Хотя, в конце концов, что я сейчас теряю? Уж точно не единственное свободное очко. На кой оно мне, если меня вот-вот разорвут на части?

Да гори оно всё огнём! Я мысленно дал согласие, готовый уже к чему угодно.

Его лицо, упрятанное за этими обмотками, по-прежнему было скрыто от меня. От того не было понятно, чем именно это антропоморфное существо издаёт свои шипящие и щёлкающие звуки. Ртом или чем-то ещё. Но услужливая система, получив свою плату, тут же принялась переводить этот набор звуков во вполне понятный мне текст.

— Кто вы и как давно подключились к Потоку?

Что именно он хочет узнать? И что я могу ему поведать, не вступая в конфликт со своей совестью? Не хотелось бы стать тем, кто перед смертью раскроет какие-то важные секреты о человечестве. Эти существа не просто разумны, они явно опытнее нас в этих навязанных нам играх. Но и не ответить — означает умереть прямо сейчас. С удивлением для себя я понял, что какая-то крупица надежды ещё тлела в моём сердце.

— Мы зовём себя людьми, — ответил я, не сомневаясь, что система передаст мои слова должным образом. — В сценариях участвуем не так давно.

— Ваши герои слабы, а претенденты трусливы.

— Не буду с этим спорить.

— И всё же, вы не такой бесполезный мусор, как эти низшие.

Огромный воин встряхнул удерживаемого им гнолла, который и мне-то едва доходил до плеча. Тот безвольно висел и уже совсем не сопротивлялся. Наверное, лишился сознания от такого обращения с собой. Может, если этот охотник ещё раз его тряханёт, то свернёт ему шею? Несмотря на то, что лично мне этот поросший короткой шерстью местный ничего плохого не сделал, сейчас я искренне желал его скорейшей смерти.

— Признайте наше величие и пополните ряды наших вассалов. Возможно, тогда вы переживёте будущие сценарии, а позже даже займёте место среди наших старших слуг.

Я готов был сейчас пообещать что угодно, лишь бы убраться отсюда живым. Но вряд ли же он такой дурак. Уж лучше добавить немного правдивости.

— Ваша сила впечатляет. Но я не могу говорить от лица всех людей. Я всего лишь претендент. Однако я могу передать твоё предложение нашим правителям и тем, кто стоит над героями.

— Непременно. Ты так и сделаешь. Но перед этим я дам своим питомцам отгрызть твои конечности. Ведь это не предложение. Это ультиматум. Если же ваши вожди откажутся принимать уготованную вам роль, то в следующий раз всё повторится вновь. Мы будем убивать ваших участников, всех до единого, пока ваша цивилизация не утратит само право на жизнь.

Не сказать, что судьба героев и даже всего человечества меня сейчас так сильно волновала. А вот перспектива быть обглоданным этими тварями пугала изрядно. Однако это позволит выжить и вернуться домой. И спасти кого-то ещё.

Я ещё раз вызвал статус, чтобы убедиться.

«…Количество претендентов — 2/24. Количество героев — 0/12…»

Пожалуй, это единственное рациональное решение в данной ситуации. Почему же тогда мне так тошно его принимать?

Потому что это жалкие оправдания! Нужные для того, чтобы опять ничего не делать!

Все проблемы, оставленные на Земле, сейчас казались такими ничтожными. А сам я предстал перед собой в столь никчёмном образе, что даже стало противно. Во что превратилась моя жизнь? Почему я сдался тогда? Почему готов сдаться сейчас? Не лучше ли рискнуть, пусть даже шанс один из ста, чем пытаться найти очередное дно? Нет уж, с меня довольно. Пусть этот чёртов маятник уже качнётся и решит, жить мне дальше или сдохнуть, пытаясь хоть что-то изменить.

Я покрепче стиснул топор в своей руке. Тяжёлый, с зазубринами на лезвии, но достаточно прочный, чтобы разделывать плоть и рубить кости. Когда все три твари бросились на меня, я, напротив, ринулся в сторону их хозяина, чтобы сократить дистанцию. Но не он был моей целью, а тот самый последний гнолл, не дающий сценарию наконец завершиться. Буквально за мгновение до того, как в мою ногу вцепилась первая гончая, я успел метнуть своё оружие, вложив всю свою злость и ненависть. Не к жертве, а к себе самому.

Меня повалили на землю, а боль заполнила сознание. От того я не сразу понял, что перед моими глазами маячит столь заветное сообщение.

« Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход.»

Мир закружился в ярких вспышках и чёрных провалах. Я продолжал кричать, но собственный голос растворился в потустороннем шуме. Даже боль ненадолго пропала, уступив своё место тошнотворным ощущениям перехода. Слишком неожиданно он случился.

Вдруг я вновь оказался в своей съёмной комнате, после чего тут же повалился на пол. Пульсирующая боль и жжение накатили с новой силой. Я попытался опереться руками на пол, и моя ладонь угодила во что-то влажное. Я машинально поднёс её к своему лицу, пытаясь разглядеть получше. Зрение наконец-то пришло в норму, и я понял, что измазался собственной кровью.

Действуя уже более осмысленно, я осторожно оглядел себя, пытаясь выявить наиболее опасные повреждения. Системная одежда, похожая на свободную робу, пропала, а на её месте уже красовалась та, в которой я был на момент перехода в сценарий — шорты и майка. Может это и к лучшему, меньше стягивать, чтобы добраться до оставленных когтями и клыками ран.