— Дэм, и ты здесь? — услышал я знакомый голос. — Накопил-таки баллы?

Справа от меня прямо на траве разлеглась молодая девушка в однотонной мешковатой одежде, скрывающей её телосложение.

— Ага, — ответил я. — И готов их потратить. Что у нас сегодня в меню?

— Как видишь, свежий воздух, тёплое солнце и мягкая травка. А ещё возможность ничего не делать аж целых 6 часов, получив за это неплохое денежное вознаграждение. И всё это за пару ненужных тебе очков?

На это я лишь хмыкнул, присаживаясь рядом. Сценарий не начнётся пока не появятся герои, а значит, какое-то время ничего интересного происходить не будет. Можно и поболтать.

— Ну, пары у меня не наберётся. Так что я рассчитываю заплатить ещё меньше.

Какое-то время девушка, которая когда-то представилась мне Сашей, недоверчиво смотрела мне в глаза.

— Ты это серьёзно? — наконец, спросила она. — Знаешь ведь, что будет.

— Штраф, что же ещё, — пожал плечами я. — Ну не заберут же наши доблестные герои у меня последнее, лишив возможности вернуться домой.

— Не просто штраф, — покачала головой она. — Ты же подписывал договор с гильдией и должен был изучить все условия.

Глядя на этот суровый и встревоженный взгляд, мне даже стало немного неловко. Двадцатилетняя с виду девчушка беспокоится о взрослом 35-летнем мужике. А если учесть, что последнее время я подзабил на свой внешний вид, то, не исключено, что в её глазах мне и вовсе давно за 40.

— Не переживай, — успокоил её я. — Договор с Гермесом я хорошо знаю. И так как это всего лишь первое подобное нарушение, то отделаюсь штрафом в половину стоимости и баном на 30 дней. Но ты и сама знаешь, что собрать нужное количество за меньший срок я всё равно не смогу.

— Ну подождал бы ещё неделю-другую и получил бы нормальное вознаграждение. Зачем нарываться на штраф? Ведь могут и договор расторгнуть.

Я промолчал, но Саша, кажется, обо всём догадалась сама.

— Что, так срочно нужны деньги? У тебя там… э-э, проблемы какие-то?

— Говорю же, не бери в голову. Ничего криминального, но деньги и вправду потребовались срочно.

Рассказывать о собственных трудностях я не любил. Да и толку в этом нет никакого, ведь я уже привык, что помощи от других ждать не стоит. Нет, на самом деле, в мире хватало хороших людей, готовых прийти в час беды на выручку. Вот только все они резко передумывали, когда узнавали с кем именно имеют дело.

— Может я могла бы…

— А вот и наши герои прибыли, — перебил её я.

И действительно, на занятой нами полянке одна за другой начали появляться новые сингулярности, схлопывающиеся короткими вспышками. Так в сценарий вступали главные персонажи — двенадцать человек с чрезмерно суровыми лицами, всем своим видом показывающие, что они прибыли сюда ради всего человечества. Поначалу они были одеты точно в такие же, как и у прочих участников, просторные балахоны, но уже скоро чудесным образом это нефункциональное тряпьё сменилось системной одеждой — прочной, удобной и не сковывающей движения. Чем-то отдалённо похожей на армейскую экипировку, но вот какой именно страны никто не скажет.

А ведь на воплощение такой одежды каждому из них потребовалось потратить заветное очко вероятности. Оружие они пока не призывали, видимо, рассчитывая какое-то время выслеживать первые цели налегке. Зато лидер группы уже активно отдавал приказы и, кажется, активировал какую-то способность, облегчающую ему поиск.

Закончив с приготовлениями, отряд героев выдвинулся к кромке леса, удостоив нас разве что пренебрежительного взгляда, да короткой и без того всем известной инструкции.

— Стартовую позицию не покидать. Порядок не нарушать. И главное — не мешать нам вас охранять. На случай непредвиденных обстоятельств с вами останутся двое бойцов. По окончании сценария у каждого из вас будут изъяты свободные очки вероятности. Расчёт получите по возвращению. Для этого вам будет необходимо прибыть в отделение корпорации Гермес и подать заявление о прохождении сценария.

Вот, собственно, и весь брифинг. Двое скучающих героев встали по разные стороны сгруппировавшихся поплотнее участников, в то время как остальные покинули поляну, разделившись на две группы. Сценарий «охота» начался.

12 героев, 24 претендента и 72 цели — сухие цифры, которые не так давно для всех нас не значили ровным счётом ничего. Каким образом Ковчег определил кому какой раздать статус, доподлинно никто не знал. Хотя определённые подозрения о некой системности у меня на этот счёт были. Как бы то ни было, три года назад почти двести тысяч человек, разбросанные по всему миру, вдруг узнали, что они теперь самые настоящие герои и претенденты. Уведомления об этом они уже получили в своём персональном интерфейсе, заботливо помещённым Ковчегом прямиком в наше сознание. Ну не чудо ли?! А уж как мы все удивились, когда система решила нас впервые испытать. Но то уже в прошлом. Большинство из нас давно свыклось со всеми этими вывертами реальности.

Куда быстрее избранные системой люди поняли, какая пропасть лежит между этими двумя статусами. И насколько она непреодолима. Каждый из этих избранных был проранжирован, а его потенциал оценён в количественном выражении. Баллы выставлялись от четырёх до… до чёрт его знает скольки. Никто такой информацией с простыми смертными делиться не спешил. К моему крайнему удивлению, свою оценку я тогда тоже получил. Как сейчас помню то всплывшее сначала на экране смартфона, а затем и просто перед глазами окошко: