— Он прибудет через три дня. Письменный приказ.

— Не лично? — удивился Ульфар.

— Так бывало и раньше, — ответил Хугвальд. Даже не видя его, Хугбранд знал, что отец покачал головой.

Дверь громко распахнулась, впуская свежий утренний воздух в захмелевший зал. Хугбранд сразу же открыл глаза, больше можно было не притворяться.

В дверях стоял катафракт — элитный тяжелый всадник Лефкии. Весь закованный в броню, со стальной маской на лице воин выглядел угрожающе, но не для северянина. Какими бы хорошими всадниками катафракты ни были, они не могли сравниться в бою с дружинниками.

— Варанги, за убийство басилевса и предательство Лефкии вы приговариваетесь к смерти, — сказал катафракт и шагнул в зал, а следом внутрь сунулись и другие закованные в доспехи бойцы.

Меч всадника полоснул по горлу ближайшего дружинника, и тот завалился на спину.

— Бой! — проревел на дётском Хугвальд, но его люди и сами поняли, что попойка закончилась.

В зале почти не было оружия, дружинники оставили его в другой комнате, той, что была прямо за катафрактами. У некоторых с собой были мечи, кто-то схватил ножи со стола, а кто-то крепкие деревянные стулья, чтобы разом наброситься на врагов.

Катафракты шли сплошным строем. Яростная мощь варангов заставила их остановиться, но это было лишь вопросом времени. Мечи сверкали в свете огня, раня дружинников одного за другим — без щитов, кольчуг и нормального оружия они ничего не могли сделать.

«Кинжал», — подумал Хугбранд, вскакивая и выхватывая клинок. От мёда не осталось и следа. Больше Хугбранд не был всего лишь сыном дружинника, он был частью дружины. Даже если всем им была уготована смерть, Хугбранд собирался умереть со славой.

Кто-то схватил вертел и ткнул катафракту в прорезь для глаз. Но на месте павшего уже стоял новый враг. Даже если дружинники убивали кого-то или ранили, это ничего не меняло: враги снова пришли в движение и уже прошли треть зала.

Бьярлинг — самый большой дружинник, огромный, как медведь — схватил своими ручищами целую скамью и запустил ею в катафрактов. От удара сразу три врага упали, и дружинники, закаленные в десятках боев, ухватились за эту возможность.

Первыми в прореху нырнули Хугвальд и Ульфар. Меч отца продавил кольчугу на шее катафракта, брызнула кровь, и с громкими криками дружинники стали бросаться на врагов, хватая их оружие с пола.

В задних рядах сверкнуло копье, и на боку Хугвальда появилась рана.

Ярл сделал шаг назад, уступая место другим. Одной ладонью он зажимал рану: сейчас не было времени для перевязки. Хугвальд быстро обернулся и отыскал взглядом сына.

— Хугбранд! Уходи отсюда! — прокричал отец на дётском.

— Я буду сражаться! — прокричал в ответ Хугбранд.

— Это слова главы рода и главы дружины! — рявкнул отец и сразу же бросился в бой.

Дёты не могли победить. Они могли продать свои жизни подороже и только. Слишком сильными противниками были катафракты, их дух нельзя было сломить: это стало понятно, когда даже после «прорыва» дружинников всадники продолжили спокойно сражаться. Прореха быстро закрывалась, ведь враги просто выталкивали дётов своими большими щитами.

«Нет! Я не могу так сделать!», — кричал в своих мыслях Хугбранд. Вместо славного боя и славной смерти — трусливый побег. Но слова главы рода были важнее личных желаний. Хугбранд обернулся и быстро отыскал единственное окно. Оно было слишком узким, чтобы хоть один дружинник смог через него протиснуться. Но Хугбранд мог.

Уцепившись руками, он подтянулся наверх. В последний раз Хугбранд бросил взгляд на отца в гуще боя, и руки затряслись. Но больше Хугбранд не был прежним. Он был частью дружины и сейчас выполнял приказ — сглотнув комок в горле, Хугбранд вылез через окно.

Вокруг врагов не оказалось. Никто бы не поверил, что дружинники смогут вылезти через такое маленькое окно. Быстро оглянувшись, Хугбранд побежал вперед.

«Остальная дружина! Если они помогут, то сможем оттеснить врагов!», — подумал он.

Только верхушка дружины пила в зале. Остальные дружинники были в другом месте — отдельном здании неподалеку. Хугбранд со всех ног побежал туда, но еще на подходе услышал звуки битвы.

Очевидно, что катафракты напали на всех дружинников. Отец это сразу понял, но Хугбранд — только сейчас.

Все это было ловушкой. С того самого момента, как их послали сюда, на край страны, судьба дружины была решена. Один из катафрактов кричал о смерти басилевса — вряд ли он врал. От дружинников избавлялись, как от личного отряда басилевса.

Если бы это произошло в столице, Хугбранд не смог бы сбежать. Но здесь все было иначе. До границы было рукой подать — и Хугбранд бросился к лесу, где всего несколько часов назад ему даровали имя.

Ветки хлестали лицо, коряги под ногами заставляли падать, но Хугбранд вставал и бежал. Зал, где сейчас погибал его отец, был все дальше и дальше. Шаги стали для Хугбранда отсчетом жизни его братьев. Сколько всего дружинников осталось? Десять? А теперь, может, пять? Может, и вовсе один, израненный и забившийся в угол? Все, что мог сделать Хугбранд — пожелать дружинникам славной смерти.